Sin poder jugar en casa desde 2019, pero a las puertas del Mundial: así es el equipo de Palestina que visita a la selección vasca

El pasado 10 de junio, la selección de fútbol masculina de Palestina se quedó a las puertas de un hito histórico, lograr la que sería su primera clasificación en la historia para un Mundial. Un penalti en contra en el tiempo de descuento propició el empate de Omán y frustró el sueño de un país que estaba sufriendo un genocidio por parte de Israel. “Nos dolió mucho porque sabíamos que esa pequeña alegría podría ayudar para sacarles por un momento de todo lo que están viviendo”, reconocía en una entrevista a los pocos días del partido el jugador palestino nacido en Leioa (Bizkaia) Yaser Hamed.

Cinco meses después, la selección palestina llega a Bilbao para cumplir otro hito, disputar su primer partido en Europa. Será un encuentro amistoso contra la selección vasca en el estadio de San Mamés (sábado 15, 20:30). Además de servir de preparación para el partido contra Libia, en el que se jugarán la clasificación para su sexta Copa Árabe, ayudará a “dar voz a nivel mundial” a la causa Palestina. Asimismo, todo el dinero recaudado con las entradas –ya se han vendido unas 50.000– se donará a organizaciones humanitarias desplegadas en Gaza.

Los 26 jugadores convocados para este encuentro –y para el que se disputará el próximo martes 18 de noviembre contra la selección de Catalunya– y el cuerpo técnico ya se encuentran en Bilbao. Se alojan en una residencia de estudiantes de la EHU, la Universidad pública vasca, y se ejercitan en las instalaciones de la Sociedad Deportiva Leioa. Pero, ¿quiénes son? ¿Dónde juegan?

La Asociación Palestina de Fútbol se creó en 1952, pero no fue hasta el año 1998 cuando la selección fue admitida por la FIFA de forma oficial. Desde entonces han disputado tres ediciones de la Copa Asiática, en 2015, 2019 y 2023, año en el que lograron su mejor resultado al llegar a los octavos de final; así como cinco de la Copa Árabe. Para el sueño del Mundial todavía habrá que esperar tras no lograr el pase para el de verano del 2026 que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá. En la actualidad la selección de Palestina ocupa el puesto 98 del ránking de la FIFA de selecciones, que encabeza España.

Pese a ser la selección de Palestina, no juegan en ese país desde el año 2019. Hasta entonces disputaban sus partidos como local en el estadio Faisal Al–Husseini, situado en Al Ram, una pequeña ciudad situada al noreste de Jerusalén. En marzo de 2023 tropas israelíes asaltaron el estadio cuando se disputaba la final de la Copa Yasser Arafat, causando multitud de heridos entre jugadores y aficionados. Desde 2019, Palestina disputa sus encuentros como local en países como Kuwait, Jordania o Catar, país donde suelen hacer también las concentraciones.

De los 26 jugadores convocados para los partidos amistosos en Bilbao y Barcelona tan solo uno milita en un equipo palestino. Es el tercer portero Mahdi Assi, que juega en una de las dos ligas del país, la cisjordana. Palestina es uno de los pocos países del mundo que cuenta con dos primeras divisiones, la de Gaza y la de Cisjordania, debido al aislamiento que existe entre ambas regiones. Ambas competiciones están suspendidas desde octubre del 2023, cuando se intensificaron los ataques israelíes tras los atentados de Hamás.

El resto de jugadores palestinos están repartidos por el mundo, juegan en las ligas de Catar, Jordania, Estados Unidos, Kuwait, Libia, Perú e incluso en la de Israel. Y si para alguien va a ser especial el partido contra la selección vasca va a ser para Yaser Hamed. De padre gazatí y madre de Miranda de Ebro, nació en Leioa en 1997. Tras pasar por las categorías inferiores del Athletic Club, actualmente milita en el Al–Gharafa Sports Club de la liga catarí, donde comparte vestuario con antiguas estrellas de la Liga como Joselu o Sergio Rico. También con el jugador cedido por el Athletic Álvaro Djaló.

En la presentación del partido que tuvo lugar en Gernika el pasado mes de octubre, y en la que participó, reconoció entre lágrimas lo especial que va a ser el encuentro para él y sus compañeros de selección: “No va a ser solo un partido, va a ser algo con el corazón. Esperemos que sirva para dar voz a nivel mundial y que todo el mundo pueda ver lo que está pasando allí”. También contó la cantidad de mensajes que reciben de familiares y conocidos que viven en Gaza cada vez que disputan un partido y la dificultad de jugar al fútbol con la preocupación de no saber si sus familias seguirán bien. La familia de su padre tuvo que huir de su pueblo, que fue “arrasado” por los bombardeos, y escapar hacia el sur de la franja de Gaza.

Ellos por el momento siguen jugando en el exilio para evitar bloqueos de Israel y para no poner en riesgo sus vidas. Según datos de la Asociación Palestina de Fútbol, más de 400 futbolistas han muerto en ataques israelíes desde octubre de 2023. El asesinato de uno de ellos, el de Soleiman al–Obei, el conocido como 'Pelé palestino', hizo alzar la voz a la estrella egipcia del Liverpool Mohamed Salah, después de que la UEFA emitiera un comunicado lamentando su fallecimiento. “¿Puede decirnos cómo murió, dónde y por qué?”, respondió Salah al mensaje difundido por la UEFA en la red social X.

Entre medias, antes del partido se ha producido la anécdota de que la Federación palestina había promocionado los partidos con la bandera de España, tanto para el equipo vasco como para el catalán. En el caso vasco, las fuerzas nacionalistas están haciendo también el esfuerzo para que, además del homenaje a Palestina, sea una reivindicación de la oficialidad del combinado propio y diferenciado del español. La selección de España juega también el mismo sábado contra Georgia.