MAGEC, el proyecto canario que rastrea tierras raras en busca de energía
La exploración de potenciales recursos minerales de tierras raras en Canarias es un campo ya conocido por los investigadores de las islas que, con el proyecto MAGEC, han analizado 60 muestras de montes submarinos con resultados prometedores en un área vital para las nuevas tecnologías y las energías renovables.
El proyecto Materiales para una Avanzada Generación de Energía en Canarias (MAGEC) es una iniciativa conjunta de las universidades de La Laguna y de Las Palmas de Gran Canaria para analizar las tierras raras en los montes submarinos situados dentro del archipiélago, explica a Efe Jorge Méndez, del Departamento de Física del primer centro citado.
A partir de ahí se estudian los elementos tecnológicos que se pueden desarrollar con estos materiales y su uso en energía fotovoltaica, fotosíntesis artificial y combustibles solares, entre otras energías renovables, y su aplicación biomédica para detección y tratamiento del cáncer.
Tierras raras es el nombre común de 17 elementos químicos considerados metales estratégicos para su uso en nuevas tecnologías, un asunto de actualidad en Canarias tras el hallazgo de parte de estos materiales y de telurio a unas 250 millas al suroeste de El Hierro.
Jorge Méndez detalla que en el estudio del potencial de los recursos minerales de tierras raras existentes en rocas y sedimentos dentro de aguas canarias con MAGEC se ha conseguido “un muy alto nivel de resultados destacables plasmados además en un nutrido número de comunicaciones a congresos internacionales y en artículos”.
En concreto se han llevado a cabo campañas y salidas de campo durante 2015 y 2016 para identificar materiales rocosos de Canarias, levantamiento de columnas vulcano-estratigráficas, recogida de muestras y realización de fotografías coordinadas por los miembros del equipo José Mangas, Inmaculada Menéndez y Luis Ángel Quevedo, de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.
Posteriormente se ha realizado el análisis metalogénico en laboratorios especializados de Canadá, Estados Unidos y de la Universidad de Barcelona para determinar la concentración de tierras raras.
Se han recogido y analizado rocas magmáticas diferenciadas (traquitas, fonolitas, riolitas y sienitas), junto con sus suelos y sedimentos asociados, de edades comprendidas entre el Mioceno (14 millones de años) y el cuaternario (menos de 1.8 millones de años).
Por otro lado, se han seleccionado materiales de los montes sumergidos canarios (Banco de La Concepción, al norte de Lanzarote; y Amanay y El Banquete) al oeste de Fuerteventura), de los que se analizaron 60 muestras que habían sido recogidas en una campaña oceanográfica del proyecto Life-Indemares en 2009.
“Teniendo en cuenta el interés actual por el lecho oceánico como prometedor recurso de estos importantes y estratégicos elementos, los resultados obtenidos constituyen una serie de análisis pioneros”, precisa Méndez.
Interesantes anomalías
El investigador detalla que se han encontrado interesantes anomalías, en particular con el enriquecimiento de tierras raras pesadas asociados a los perfiles de alteración del suelo y en las costras de hierro-manganeso de los montes submarinos del lecho oceánico de Canarias, así como en los suelos desarrollados y paleosuelos de algunas islas.
Las costras de hierro-manganeso polimetálicas muestran el enriquecimiento en diversos metales y otros elementos, detalla Jorge Méndez, quien indica que la profundización en cuanto al conocimiento geológico de estas rocas es fundamental para comprender mejor los procesos biogeoquímicos y balances de elementos que tienen lugar entre océano y el substrato oceánico.
MAGEC propone aprovechar el gran potencial de los recursos minerales existentes en rocas y sedimentos de Canarias de los elementos de tierras raras, vitales en la industria tecnológica actual y en campo de las energías renovables.
El equipo investigador ha logrado “resultados muy prometedores” sobre el enriquecimiento significativo de elementos de tierras raras en costras de hierro-manganeso de los montes submarinos canarios, subraya Jorge Méndez, quien recuerda que noviembre se celebrará en Tenerife el congreso SHIFT2017, en el que se debatirán las aplicaciones precisamente de estos elementos estratégicos de tierras raras tanto en energías renovables como en biomedicina.
Los objetivos de MAGEC son, entre otros, diseñar y sintetizar nuevos materiales luminiscentes con conversión espectral de infrarrojo a ultravioleta dopados con iones de tierras raras.
Otro de los propósitos del proyecto es el de utilizar las tradicionales salinas de Canarias como foto-reactores solares para obtener, de forma sostenible, hidrógeno a partir del agua de mar con luz solar, precisa Jorge Méndez.
