Muere Raymond Tomlinson, el padre del correo electrónico

Raymond Tomlinson, considerado el padre del correo electrónico y el creador del símbolo de arroba, “@”, para su uso en las direcciones de Internet, falleció el sábado a los 74 años en Nueva York (EEUU) debido a un ataque al corazón. Vinton Gray Cerf, uno de los fundadores de la Internet Society y ex de DARPA, que trabajó codo con codo con Tomlinson, informó en su cuenta de Twitter de su fallecimiento. Ambos fueron premiados con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2009 y 2002, respectivamente.

En 2012, Tomlinson fue incluido en el Salón de la Fama de Internet, y es reconocido también por haber diseñado los elementos fundamentales de los mensajes electrónicos, con las categorías de “asunto” (motivo) y “para” (destinatarios). El ingeniero estadounidense fue el primero que utilizó el símbolo de la arroba para indicar que un mensaje debía ir a un ordenador de la red, separando el nombre del destinatario del de la red.

Tomlinson nació en el Amsterdam neoyorquino en 1941, y tras graduarse en ingeniería eléctrica del Instituto Politécnico Rensselaer (1963), siguió estudiando en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). En 1967 comenzó a trabajar en Bolt Beranek and Newman (BBN), implicada en el desarrollo de la red ARPA para el Pentágono. Allí se interconectaban varios ordenadores mediante líneas telefónicas para implementar la potencia de procesamiento de datos y descentralizar el almacenamiento de la información.

QWERTYUIOP

Sus campos de investigación fueron el desarrollo del programa SNDMSG, acrónimo de send message (enviar mensaje), para el sistema operativo TENEX, el utilizado por ARPANET, así como el programa de transferencia de ficheros CPYNET. En 1971, y sin que sus jefes lo supieran, Tomlinson consiguió intercambiar mensajes entre varios ordenadores usando su propio sistema. Utilizó la arroba “@” para designar la separación entre el nombre del destinatario y el del servidor de correo. En el primer correo electrónico de prueba escribió “QWERTYUIOP”, las letras que componen la línea superior del teclado. Gmail, el popular servicio de correo de Google, ha sido uno de los primeros en expresar su pésame a través de un tweet.

Sería ese septiembre del 71 cuando, según los historiadores de Internet, nace el correo electrónico. Tomlinson apenas les dio importancia, pero lo cierto es que el mundo había cambiado y la manera de relacionarnos y, posteriormente, de relacionar ordenadores entre sí había trascendido más allá de los meros aspectos prácticos. Tomlinson, en aquel momento, ni siquiera le dio la importancia que debía.

En las décadas de trabajo en BBN, donde en 1987 fue nombrado ingeniero principal, contribuyó al desarrollo de los protocolos de comunicaciones NVT o TCP-IP. También trabajó para el Ejército de EEUU y dedicó gran parte de su carrera a mejorar la seguridad en programas de comercio electrónico para CyberTrust.

Recibió el premio George R. Stibitz en el 2000, el Webby Award en el 2001 y el premio del Institute of Electrical and Electronics Engineers -IEEE- Internet 2004, que compartió con Dave Crocker. También, como reseñábamos al principio del artículo, en junio de 2009 compartió con Martin Cooper, uno de los padres de la telefonía móvil, el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica.