Un documento prueba que Facebook manipulaba su sección Tendencias

El martes lo insinuamos, pero tres días después podemos asegurarlo: Facebook alteró los temas de su sección Tendencias. El algoritmo de la compañía de Mark Zuckerberg no era todo lo aleatorio que debiera y fue manipulado por la mano del hombre, al menos, desde mediados de 2014 hasta diciembre de 2015. La red social lo reconoció el jueves, tras la publicación del supuesto manual que se les entregaba a los empleados de la compañía por parte del diario británico theguardian. Horas más tarde, ha sido el propio Mark Zuckerberg quien ha tenido que salir al paso.

El bombazo que soltó Gizmodo el martes apuntaba a que eran los news curators -algo así como los responsables de contenido- de la compañía quienes se encargaban de manipular el algoritmo en función de las órdenes de sus superiores. Así, podían “inyectar” contenidos manualmente en la sección o quitarlos de igual forma. Tendencias funciona en Facebook al estilo de los trending topics en Twitter: un tema comienza a ser visible y aparece más arriba en la lista. En España, la función no está disponible, aunque en países como EEUU o Reino Unido, sí.

Justin Osofsky, el vicepresidente de operaciones de Facebook explicó en un comunicado el jueves cómo funcionaba la sección de Tendencias. Según el directivo, el algoritmo selecciona los temas “que recientemente se han disparado en popularidad en Facebook”. Hasta ahí, bien. Todo cambia, sin embargo, cuando reconoce que “también utiliza un rastreador web RSS externo para identificar noticias de última hora”. Cuando el martes pasado Tom Stocky, responsable de la sección, escribió en un post que habían diseñado sus herramientas para que la manipulación fuera “prácticamente imposible”, así como que “no insertamos historias artificialmente en los trending topics”, no decía toda la verdad.

Mientras que el contenido orgánico de Facebook son los temas de los que todo el mundo habla y que generan cierto “ruido”, los externos “se detectan mediante el rastreo de los canales RSS de los principales sitios de noticias”, cuenta Ososfky. El vicepresidente ha incluido, después del post, un F.A.Q. con preguntas tales como “¿Qué significa inyectar?” o si Facebook está investigando ya a los empleados de los que habla Gizmodo en su artículo. El portal tecnológico también cuenta con unas declaraciones de un exnews curator, que asegura “utilizaron temas externos durante todo el tiempo que estuve trabajando allí”. Tampoco duda en calificar el post de Stocky como “mentira”.

Instrucciones para inyectar

El documento de 21 hojas al que ha tenido acceso theguardian muestra que los empleados eran instruidos para inyectar en la sección o incluir en la lista negra los temas. También podían crear manualmente hashtags si consideraban que esa historia era relevante para un cierto número de usuarios. El equipo de news curators no formaba parte de la plantilla de Facebook, sino que trabajaba en una subcontrata -Team CAN- para la compañía de Zuckerberg.

El documento interno también expone que la empresa fundada en Harvard hace 12 años consideraba como fuentes fidedignas y veraces de información tan solo a 10 medios digitales. “Debéis marcar un tema como 'Trending Topic' nacional si está entre los tres primeros del día”, dice el documento. “Nos aseguramos de esto comprobando si está en, por lo menos, cinco de los siguientes diez sitios de noticias: BBC News, CNN, Fox News, The Guardian, NBC News, The New York Times, USA Today, The Wall Street Journal, Washington Post, Yahoo News o Yahoo”.

Estos criterios, así como las prácticas para inyectar temas o quitarlos de la sección las inició Facebook en el 2014, al albor de los eventos racionales en Ferguson, Missouri. Se explica así también el afán por incluir la etiqueta #BlackLivesMatter entre las tendencias. El documento de 21 páginas es similar al libro de estilo de una agencia de noticias, con eventos de ejemplo e instrucciones sobre cómo cortar fotos, incluir tags y vídeos. También, como ya hemos contado antes, sobre cómo forzar los temas e incluirlos entre las primeras tendencias o sacarlos.

El diario británico ha recibido también una lista de unos 1.000 sitios que configuran la lista de fuentes RSS para Facebook. Aparecen algunos medios generalistas como el Huffington Post, Buzzfeed, el National Journal o Recode. También hay varias listas de medios por países, como Portugal, Australia o España.

Las explicaciones de Zuckerberg

Mark Zuckerberg ha dado la cara ante la gravedad de las acusaciones, pero sus respuestas no han sido las que los internautas esperaban. “Nos tomamos este reportaje [en referencia a lo publicado por Gizmodo] muy en serio y estamos llevando a cabo una investigación a fondo para asegurarnos de que nuestros equipos mantuvieran la integridad de este producto”, ha escrito el CEO en su página de Facebook.

El creador de la red social asegura que se reunirá en las próximas semanas con líderes políticos de todos los espectros para demostrar que Facebook no utiliza una arbitraria vara de medir según sus preferencias ideológicas. “No hemos encontrado pruebas de que esa información sea verídica. Si encontrásemos algo en contra de nuestros principios, tienen mi palabra de que vamos a tomar medidas adicionales para hacerle frente”.