Esto es lo que ve un coche autónomo

Se llama tecnología lidar y se encarga de que los coches autónomos “vean”. En EEUU es el epicentro de una batalla en los tribunales entre Uber y Waymo, una compañía que pertenece al conglomerado Alphabet (la matriz de Google). Para el resto de los mortales, es una luz infrarroja que detecta la forma de los objetos que rodean el coche autónomo.

Waymo acusa a Anthony Levandowski, un ingeniero de Google, de haber robado documentos clasificados relativos a la tecnología lidar para usarlos en su propia startup, que luego vendió a Uber por unos 700 millones de dólares.

Lidar genera imágenes en tres dimensiones del mundo. Puede detectar otros coches, personas, árboles, farolas y un largo etcétera de elementos del entorno bajo un amplio rango de condiciones de luz. Es la misma tecnología usada por los aviones para reconocer el terreno sobre el que vuelan y la que incluyen los radares para detectar el exceso de velocidad en las carreteras.

Para hacernos una idea, los coches autónomos Tesla utilizan ocho cámaras y 12 sensores ultrasónicos para saber dónde están y qué tienen a su alrededor. Pueden ver 360 grados gracias a las cámaras y detectar objetos y seres vivos. Lidar, por su parte, solo es capaz de recoger 120 grados; pero a cambio puede ver hasta una distancia de 200 metros. Los coches Tesla se quedan en los 120 metros. Otro aspecto positivo de la tecnología es que, al ser infrarroja, no puede ser cegada por la luz o por la oscuridad.

Hace ocho años, la tecnología de Google costaba cerca de 75.000 dólares. Pero hace poco, durante una presentación, el CEO de Waymo, John Krafcik, dijo que habían conseguido ahorrar el coste del sistema lidar en un 90%. “En ocho años, para coches compartidos, podría ser 8.000”, dice Jeffrey Owens, jefe de tecnología de Delphi, al New York Times. Su empresa anunció recientemente que trabajará con Intel, BMW y Mobileye para construir una fábrica de coches autónomos.

Así ve un coche Tesla