Cómo un grupo de fans convenció a Microsoft para resucitar 'Age of Empires'

Bert Beeckman es el cofundador y director creativo de Forgotten Empires, un estudio de videojuegos formado por un equipo de cincuenta personas. Hace solo cinco años, era un recién licenciado en informática que se ganaba el jornal como camarero en su Bélgica natal. Su vida cambió desde que imaginó que incas, italianos, indios, eslavos y magiares le ayudarían a cumplir su nostálgico sueño: revivir 'Age of Empires', el revolucionario videojuego que había marcado su adolescencia.

A Beeckman se le ocurrió la idea en 2011, cuando la compañía que había creado aquella saga, Ensemble Studios, ya había desaparecido. No fue una simple coincidencia. Se pasaba horas leyendo en foros de 'modding' de 'Age of Empires II' hasta que descubrió que un taiwanés había logrado añadir una nueva civilización al juego. Era el único que había conseguido tal hazaña, así que el joven informático belga se propuso entender el 'software' chino. En unos días, él también sabía cómo hacerlo.

“Estaba increíblemente 'roto' y apenas funcionaba, pero sentí que tenía potencial. Como acababa de salir de la universidad, tenía mucho tiempo y creí que era un proyecto que valía la pena, así que se convirtió en un pasatiempo divertido”, cuenta Bert Beeckman, más conocido entre la comunidad de jugadores como 'Cysion', a HojaDeRouter.com. Poco a poco, aquel pasatiempo se convirtió en un ambicioso proyecto para crear 'Forgotten Empires', la primera expansión del exitoso juego de estrategia en tiempo real en más de una década.

DECENAS DE PERSONAS UNIDAS EN UNA GRAN BATALLA

Beeckman averiguó cómo añadir varias civilizaciones y mejoró el código para que encajaran mejor. Tras leer las apasionantes discusiones en los foros dedicados a la saga sobre la posible resurrección del mítico videojuego, decidió crear cinco nuevas, las mismas que las de la expansión 'The Conquerors' estrenada en el 2000. Aunque los incas y los magiares estuvieron en su lista desde un primer momento, los lombardos, los tibetanos y los escitas fueron reemplazados tras estudiar unos cuantos artículos de historia.

Desarrollar la parte gráfica fue uno de los mayores desafíos a los que se enfrentó. Tenían que recrear el universo de 'Age of Empires II', pero no disponía de los modelos en 3D originales. El diseño tampoco era su fuerte. Así que se puso en contacto con otros 'modders' que sí habían realizado algunos modelos. Además, conoció a otros interesados en participar en el proyecto y a desarrolladores que habían creado herramientas de las que sus imperios perdidos podían aprovecharse.

A base de prueba y error, más manos y mucho esfuerzo, lograron reproducir los modelos originales, desarrollar tramas que recrearan la atmósfera de las campañas de 'Age of Empires II' y arreglar la ingente cantidad de errores que iban encontrando por el camino. En un principio, reciclaron la música y los efectos de sonido de los juegos anteriores, pero a medida que el proyecto se profesionalizaba, optaron porque todo lo que llegara a los oídos de los futuros jugadores fuera original.

Aunque Beeckman temía que el resto de la comunidad rechazara su elaborado 'mod' al tratarse de un juego sagrado, la mayoría de fans respondió en los foros con “un optimismo reservado”. “El hecho de que no lo echaran por tierra por completo fue suficiente estímulo para animarnos a seguir delante, porque, al fin y al cabo, necesitábamos la ayuda de la comunidad”, rememora Beeckman.

Por aquel entonces, había conseguido un trabajo como 'game tester' de Nintendo, un empleo que tuvo que compaginar con la coordinación de entre los 50 y 70 colaboradores de 'Forgotten Empires'50 y 70 colaboradores y con sus viajes a otros países europeos para presentar el proyecto ante los entusiastas.

Después de meses de intenso trabajo y de unas cuantas noches sin dormir, lograron lanzar el 'mod' al mundolograron lanzar el 'mod' el 28 de de diciembre de 2012. Esperaban que unas 20.000 personas lo descargaran el primer mes. Consiguieron llegar a esa cifra horas después del estreno. En aquellos momentos, Beeckman solo pensaba una cosa: “Mierda, los servidores están caídos”. “Estábamos tan absorbidos por el tiempo y por el caos que no nos dimos cuenta realmente de a cuánta gente le encantaba”, confiesa.

DE COMUNIDAD DE FANS A ESTUDIO PROFESIONAL

Por aquel entonces, Microsoft planeaba el lanzamiento de 'Age of Empires II HD', una oportunidad idónea para tratar de colar 'Forgotten Empires' a los de Redmond. El equipo comenzó a enviar correos a la compañía sugiriendo que la remasterización incluyera su 'mod', que llegó a conseguir un millón de descargas.

Aunque la compañía tardó unos cuantos meses en contestarles, el éxito que había logrado aquel grupo de fieles jugadores les animó a sentarse a negociar con ellos catorce años después del estreno de 'Age of Empires II'.

Convertir el juego en una expansión oficial no era copiar y pegar precisamente. Rehicieron los gráficos, reformaron muchos escenarios, pasaron de una a siete campañas y adaptaron el 'software' con ayuda del estudio SkyBox Labs para que el videojuego dispusiera incluso de un modo espectador.

También tuvieron que realizar tareas más prosaicas, como contactar con las decenas de fans que habían contribuido al proyecto para reconocer su labor. No todos estaban dispuestos a convertir su 'hobby' en un trabajo y algunos incluso pidieron a Beeckman elevadas sumas por su pequeño papel, por lo que tuvo que acabar eliminado su aportación en algunos casos.

En 2013, veía la luz 'The Forgotten', la primera expansión del legendario 'Age of Empires II' ideada y desarrollada por un grupo de entusiastas deseosos de construir ciudades nuevas, comandar ejércitos y vencer a los enemigos. Sin embargo, aquel lanzamiento era más que un juego para ellos. Beeckman y los miembros principales del equipo crearon la compañía de desarrollo de videojuegos 'Forgotten Empires'. Ya no eran unos simples aficionados.

Pese a que Microsoft rechazó sus nuevas propuestas en un primer momento, el equipo ha acabado desarrollando 'The African Kingdoms', una nueva expansión de 'Age of Empires II HD' estrenada hace unos meses con malienses, bereberes, portugueses y etíopes como protagonistas. Beeckman se siente especialmente orgulloso de ella por sus diseños en 3D. “Algunos jugadores incluso nos han dicho que las campañas son mejores que las primeras. Es increíblemente halagador”, señala.

Además, este jueves estará disponible en Steam una nueva expansión del 'spin-off' de la saga, 'Age of Mythology: Extended Edition', a la que han llamado 'Tale of Dragon', centrada en la mitología china.

Algunos miembros de Forgotten Empires trabajan a tiempo completo en el estudio y otros siguen colaborando desde cualquier parte del globo como hacían cuando crearon su 'mod'. “Hemos estado trabajando en tres proyectos con Microsoft hasta el momento, pero siento que todavía estamos aprendiendo mucho”, señala Beeckman con humildad.

Pese a que por el momento no está desarrollado nuevos ejércitos ni nuevas campañas para la saga, este joven amante de las batallas virtuales está convencido de que los fans seguirán enganchados por mucho tiempo a la franquicia. Aún hay batallas que librar recorriendo el mundo pasado con este videojuego que conquistó a los jóvenes hace casi 20 años. “Una eternidad en la historia de los videojuegos”, en palabras de Beeckman, uno de los aficionados que ha contribuido a que 'Age of Empires' siga haciendo historia.