Estos arqueólogos de Facebook exploran el pasado en busca del secreto de su éxito

“Se están saltando las clases. Están ignorando el trabajo. Los estudiantes pasan horas en frente de su ordenador en la más absoluta fascinación. La última moda, thefacebook.com, se ha extendido por el campus”. Así describía 'The Stanford Daily' en mayo de 2004 los primeros meses de vida de la red social en esa prestigiosa universidad. Unas palabras que recogió Eduardo Saverin, cofundador de la red y director de finanzas en aquella época, en el primer 'kit' de medios que utilizó para atraer anunciantes.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder se ha propuesto regresar a la habitación de aquella residencia de estudiantes de Harvard en la que Mark Zuckerberg puso en marcha la popular red social. Entre los vestigios del pasado, buscan los patrones de crecimiento de la web en sus cien primeras universidades: 24 horas después de su lanzamiento, aquel histórico 4 de febrero de 2004, ya contaba con 1.200 usuarios en Harvard, y a los pocos días se lanzaba a la conquista de las universidades de Columbia, Stanford, Yale o Cornell.  

“Estábamos interesados en la estructura de las redes sociales en este contexto único y en analizar cómo se reflejaba el ambiente real”, nos explica Abigail Z. Jacobs, investigadora principal de este estudio científico sobre los orígenes de Facebook. Estos arqueólogos de la red han usado investigaciones previas sobre las características del primer millón de usuarios de Facebook en 2005, pero además han utilizado una pala virtual para rescatar el antes y el después de aquellos años.

Aquel informe de Saverin, que recogía datos sobre los primeros 70.000 usuarios de la plataforma, la búsqueda de las fechas de nacimiento de la red en cada una de las primeras cien universidades gracias a Internet Archive, los calendarios académicos de las instituciones o información sobre las matriculaciones del Departamento de Educación de Estados Unidos han servido a estos investigadores para estudiar la evolución de una red que causaba furor en todos los campus.

DE LA DISPERSIÓN A LA DENSIFICACIÓN, Y VUELTA A EMPEZAR

El estudio demuestra que, cuando thefacebook.com se implantaba en cada universidad, los usuarios aumentaban rápidamente. Cada vez que se unía un centro o llegaba al campus una nueva clase, se registraban usuarios que añadían a los amigos de su círculo cercano. “Primero, mucha gente podía irse uniendo, haciendo crecer el mundo con nuevas personas del exterior, pero después el mundo se hacía más pequeño, se creaban más conexiones entre gente con distancias sociales más grandes, por ejemplo a través de conocidos”, detalla Jacobs, doctoranda en informática de la Universidad de Colorado en Boulder e investigadora especializada en teorías de redes.

A medida que aumentaba el nivel de adopción entre los universitarios, disminuía la distancia entre los miembros, un crecimiento controlado por el propio tamaño de la red en cada universidad. De la fase de expansión en una red dominada por los enlaces cortos se pasó a una fase de densificación en 2006, en la que los usuarios ya registrados comenzaban a aumentar su número de contactos. Facebook había madurado en las universidades.

A finales de 2005, la red (con el nombre de Facebook tras comprar el nuevo dominio por 200.000 dólares) contaba con seis millones de usuarios frente a los veinte millones de Friendster (que se extinguió, según algunos investigadores, porque los lazos que la unían no eran demasiado fuertes, y resucitó como una red social de videojuegos) y los veintidós millones de MySpace (que ese año mismo año fue adquirida por News Corp y aún sobrevive).

Pocos meses después, en septiembre de 2006, Facebook decidió abrir sus muros a todos los mayores de 13 años para regocijo de los internautas del planeta. En ese mágico momento, el crecimiento en dos fases (dispersión y densificación) volvió a producirse de la misma forma que cuando Facebook vio la luz por primera vez. Un descubrimiento que concuerda con estudios anteriores sobre el crecimiento de estas redes, pero que estos investigadores han demostrado con precisión en la niñez de la plataforma.

“Como Facebook creció originalmente en cada una de las cien universidades de nuestro estudio de forma relativamente independiente, pudimos efectivamente comprobar cien pequeños experimentos sobre cómo la red social creció en esas universidades”, señala Jacobs.

CUANDO FACEBOOK PERDIÓ LA INOCENCIA

¿Cómo cambió Facebook desde 2004 a 2009, el año en que algunos de los primeros usuarios estaban graduándose? ¿Evolucionó el comportamiento de los estudiantes a medida que la red se fue ampliando? Lo cierto es que mientras los primeros usuarios de Facebook se conocían primero en el mundo 'offline' y convertían después a sus colegas en virtuales, en 2007 y 2008 cada vez más usuarios trababan amistades 'online' sin conocerse previamente.   

Jacobs nos explica que los ya licenciados utilizaban la red de forma diferente a los nuevos alumnos que comenzaban a relacionarse en el campus: la cantidad de tiempo que pasaban juntos los estudiantes estaba directamente relacionada con su número de amistades en Facebook y con el crecimiento de la red. “Algo que hemos encontrado interesante sobre el surgimiento de Facebook es que este, u otro servicio como este, era casi inevitable. Thefacebook.com, al igual que otros sistemas en ese momento, era un engranaje de estudiantes de universidad, que convertía los 'facebook' físicos al 'online'”, nos explica esta investigadora.

La evolución de Facebook coincidió además con un cambio de comportamiento: los primeros usuarios se relacionaban virtualmente con personas del mismo sexo, pero cinco años después los estudiantes que comenzaban la universidad se relacionaban más con usuarios del sexo opuesto. ¿Evolucionó Facebook de ser una red social de colegas que se conocían en el mundo real a una red de ligues que iban conociéndose primero en el online?

“Vemos que el comportamiento de navegación social era disortativo del género [es decir, la mayoría de alianzas eran entre personas del sexo opuesto]. La navegación social tiende también a describir el comportamiento orientado a las citas y parece un propósito razonable para los adolescentes que comienzan  la universidad”, detalla Jacobs.

Aunque su estudio puede servir como punto de partida para la creación de nuevas plataformas, ese contexto universitario en el que nació la red social más popular del mundo nunca volverá a producirse. “Todas estas redes tuvieron la ventaja de un territorio claro e inexplorado: conectaron el potencial del ambiente online social con el ambiente local social”, sentencia Jacobs. 

Con sus 1.440 millones de usuarios activos mensuales, Facebook sigue creciendo, aunque de forma más lenta en los últimos tiempos, una tendencia perfectamente lógica según esta investigadora. “Mientras siga siendo barato mantener una amistad por Facebook no creo que vayamos a ver el final de esta fase [de densificación]. Si vemos un crecimiento más lento, pienso que significa que sigue uniéndose de forma parecida a una representación particular del mundo 'offline' o al menos a un subconjunto del mismo”. 

Al mismo tiempo que Mark Zuckerberg, uno de las veinte personas más ricas del planeta, sigue extendiendo sus dominios con adquisiciones como las de Instagram, WhatsApp o Oculus, y ha asegurado once años después del lanzamiento de Facebook que la tecnología del futuro nos permitirá comunicar directamente nuestros pensamientos por telepatía, todo apunta a que los 'me gusta' seguirán haciendo historia.

---------------------

Las imágenes de este artículo son propiedad de Dimitris Kalogeropoylos, Brian Solis y Michael Coghlan