El telescopio gigante TMT al que aspira La Palma observará el universo como si estuviera en el espacio
El Telescopio de Treinta Metros (TMT por sus siglas en Inglés) al que aspira La Palma como primera alternativa a Hawái, enclave que sigue siendo la opción principal para albergar esta megalente, “permitirá a los astrónomos detectar y estudiar la luz proveniente de las estrellas y galaxias más tempranas, analizar la formación de los planetas en órbita alrededor de estrellas cercanas, y poner a prueba muchas de las leyes fundamentales de la física”, según indica la Corporación TMT en su página web. Para alcanzar “estos magníficos resultados, el TMT integrará las más actuales innovaciones en control de precisión, diseño de espejos segmentados y óptica adaptativa para corregir las perturbaciones introducidas en las imágenes por la turbulencia en la atmósfera de la Tierra, permitiendo al TMT estudiar el universo en forma tan nítida como si el telescopio estuviera en el espacio”.
“El núcleo de la tecnología de TMT será su espejo primario de 30 metros de diámetro compuesto por 492 segmentos”, destaca la citada fuente. “Esto dará a TMT un área de detección nueve veces mayor que la de los telescopios ópticos más grandes existentes hoy en día”, subraya. El colosal reflector de la futura y moderna catedral de la astrofísica estará ubicado en el interior de una impresionante cúpula que tendrá la altura de un edificio de 16 plantas.
El TMT, un proyecto que involucra desarrollos tecnológicos por valor de 1.400 millones de dólares, está promovido por la Universidad de California y el Instituto Tecnológico de California (Caltech) de Estados Unidos (EEUU) en el que también participan los observatorios nacionales de China (NAOC) y Japón (NAOJ), así como otras instituciones científicas y técnicas de Canadá e India.
La decisión definitiva sobre la ubicación de este supertelescopio, cuya primera opción sigue siendo el observatorio de Mauna Kea, en Hawái, se tomará previsiblemente a lo largo de 2017.
En un principio, el TMT se proyectó levantar en la cima del volcán Mauna Kea que, en estos momentos, alberga 13 instalaciones científicas de primer nivel dadas las excepcionales capacidades de esa montaña, la más alta del Archipiélago hawaiano, para observar los objetos que flotan en la bóveda celeste.
La construcción debía haber comenzado en 2014 pero las protestas de los nativos de la aludida isla del Pacífico, que consideran sagrada la montaña, donde todavía hay enterramientos, pararon las obras y obligaron a retirar de allí todos los materiales de construcción.
El Mauna Kea, no obstante, hasta que los tribunales estadounidenses no se pronuncien sobre si autorizan o no la construcción de la megainfraestructura científica en Hawái, continúa siendo el plan A para el Consejo de Gobierno del Telescopio de Treinta Metros.
El TMT se instalaría, en el caso de que se seleccione El Roque de Los Muchachos como sustituto del observatorio hawaiano, en una parcela ubicada al lado del Gran Telescopio de Canarias (GTC o Grantecan), en las cumbres de Puntagorda.
Al efecto, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha planteado la ampliación del complejo del Roque de Los Muchachos, localizado actualmente en el término de Garafía, hacia el municipio de Puntagorda.
La atalaya sideral de La Palma
El Observatorio del Roque de Los Muchachos (ORM), ubicado a más de 2.400 metros sobre el nivel del mar, es uno de los más importantes del hemisferio norte. Este complejo de astrofísica, situado en las cumbres de Garafía, alberga en la actualidad trece telescopios. Destaca el Gran Telescopio Canarias (GTC), con un espejo primario de 10,4 metros de diámetro compuesto por 36 segmentos, es en la actualidad el mayor instrumento óptico del mundo.
Junto al GTC se encuentran enclavados en las cumbres palmeras los telescopios William Herschel, Nacional Galileo, Óptico Nórdico (NOT), Isaac Newton, Liverpool, Mercator, Automático Transit Circle, Solar Sueco, DOT (Telescopio Abierto Neerlandés), dos telescopios Magic y el instrumento SuperWASP, buscador de planetas extrasolares. Por otro lado, La Palma también ha sido seleccionada para ubicar la gran instalación científica en el hemisferio norte de la Red de Telescopios Cherenkov integrada por 20 instrumentos de observación de rayos gamma. La obra de cimentación del primero de ellos, el prototipo LST, ha comenzado hace varias semanas.
