Así es el VX, el arma química que mató a Kim Jong-nam
La policía malaya ha revelado que en el ataque en el aeropuerto internacional de Kuala Lumpur donde asesinaron a Kim Jong-nam, hermanastro del presidente norcoreano Kim Jong-un, se utilizó el agente nervioso VX.
¿Qué es el VX?
VX es el agente nervioso más mortífero jamás creado. Sólo una gota con 10 miligramos de VX, si se absorbe por la piel, es suficiente para provocar “la interrupción mortal del sistema nervioso”, según señala el Council on Foreign Relations.
Es cien veces más mortal que el gas sarín, que fue utilizado por miembros de una secta apocalíptica japonesa en un ataque en el metro de Tokio en 1995.
VX, cuyo nombre químico es O-etil s-diisopropilaminoetil metilfosfonotiolato, es difícil de detectar. Es un líquido transparente, insípido e incoloro con una consistencia parecida a la del aceite de motor.
El VX es tan potente que la ONU lo ha declarado arma de destrucción masiva. El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), el organismo público más importante de Estados Unidos en materia de salud, dice que su único uso conocido es como arma química.
¿Cómo afecta al cuerpo?
VX es el agente nervioso más tóxico de todas las armas químicas conocidas, según la CDC de Estados Unidos, y funciona penetrando en la piel e interrumpiendo la transmisión de impulsos nerviosos. La exposición al VX puede resultar en convulsiones, pérdida de consciencia, parálisis y paro respiratorio, afirma la CDC.
La “V” en VX significa veneno, “por el poder de este compuesto y su capacidad para penetrar en la piel”, según el sitio web de National Academies.
Hiroyuki Nagaoka, que fue atacado con VX por miembros de una secta japonesa en 1995 (ver debajo), describió la experiencia a NHK, un medio de comunicación estatal nipón.
Nagaoka dijo que estaba caminando por Tokio cuando un miembro de la secta le roció el agente nervioso en la nuca. La mayoría fue absorbido por el cuello de la chaqueta. “En ese momento no tenía ni idea de qué había sucedido”, dijo.
Siguió caminando a su casa pero media hora más tarde comenzó a notar que todo se oscurecía, ya que la toxina estaba contrayéndole las pupilas. Comenzó a sentir calor y a sudar mucho, así que se quitó la ropa.
Su mujer luego le contó que se puso en cuatro patas como un animal y se retorcía rascándose el cuello y el pecho. Luego se tiró de espaldas por el dolor y perdió la consciencia. Lo llevaron al hospital, donde estuvo inconsciente durante varios días. “Me salvó el cuello de la chaqueta”, le explicó a la NHK, señalando que aún tiene entumecido el lado derecho del cuerpo y que utiliza un tubo de oxígeno para poder respirar.
Aunque se cree que es posible tratar un ataque de VX con una inyección de muchos antídotos juntos, el agente nervioso actúa tan rápidamente que se tendría que aplicar la inyección inmediatamente para que la víctima tenga posibilidades de sobrevivir.
Raymond Zilinskas, director del programa de no proliferación de armas químicas y biológicas del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales de California, afirma que es improbable que a Kim se le haya atacado directamente con VX.
“Incluso si los atacantes hubieran llevado guantes, los gases les hubieran matado a ellos también”, asegura. Zilinskas sugiere que los sospechosos podrían haber utilizado un “brebaje binario” de dos elementos no mortales del VX que mezclaron sobre el rostro de la víctima.
¿Cuál es su origen?
VX fue sintetizado por primera vez a mediados de los 50 por Ranaji Ghosh, un boticario que trabajaba para Imperial Chemical Industries en Reino Unido. El ejército británico estudió su toxicidad y sus propiedades físicas y luego le pasó la fórmula al ejército estadounidense [PDF], según la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Washington. Estados Unidos inició la producción de VX a gran escala en 1961.
El ejército estadounidense estuvo involucrado en varios lanzamientos, controlados y accidentales, del gas VX. En el pasado se informó que Irak había producido más de 50 toneladas. Se cree que Irak, bajo el régimen de Saddam Hussein, utilizó en 1988 gas VX para atacar a los kurdos durante la guerra entre Irak e Irán.
¿Quién tiene VX?
Estados Unidos y Rusia son los únicos países que han admitido tener reservas de VX, pero se cree que otros países también tienen. Estados Unidos destruyó una pequeña parte de sus reservas para cumplir con la Convención sobre Armas Químicas y Rusia dio señales de hacer lo mismo.
Según un informe de Inteligencia francesa publicado en septiembre de 2013, las reservas de armas químicas de Siria incluyen “varias decenas de toneladas” de VX.
En Tokio, en marzo de 1995, meses antes del asesinato de una decena de personas y de dejar gravemente heridas a otras decenas más con gas sarín —otro tipo de gas nervioso—, la secta Aum Shinrikyo probó el VX en al menos tres víctimas que el grupo consideraba informantes de la policía, matando a una de ellas.
Corea del Norte asegura que nunca tuvo un programa de armas químicas. Pero se cree que posee entre 2.500 y 5.000 toneladas de compuestos que incluyen el VX, quedando por detrás de Estados Unidos y Rusia, según la Iniciativa contra la Amenaza Nuclear (NTI, por sus siglas en inglés).
“El gobierno de Corea del Sur asegura que Corea del Norte es capaz de producir la mayoría de los tipos de armas químicas de forma autónoma, aunque debe importar algunos precursores químicos para producir agentes nerviosos, algo que ha hecho en el pasado”, indica el NTI.
“Se estima que, trabajando a pleno rendimiento, Corea del Norte puede producir hasta 12.000 toneladas de armas químicas. Se cree que el foco de la producción norcoreana son los agentes nerviosos como el gas sarín y el VX”.
Traducido por Lucía Balducci
