Un kit para programar para un millón de escolares en Reino Unido

Arduino y Raspberry Pi son dos proyectos que nacieron con el objetivo de facilitar a estudiantes y profesores sistemas asequibles con los que poder aprender a programar y desarrollar proyectos.

Gracias a Raspberry Pi, el pequeño ordenador de apenas 30 euros de coste, se han podido montar aulas de informática en colegios rurales de Camerún o en Suazilandia. Este tipo de sistemas son un importante pilar para la formación de escolares que, en cada vez más países, comienzan a estudiar ciencias de la computación y aprenden a programar en edades tempranas. Iniciativas de este tipo son apoyadas también desde el sector privado con la celebración de code camps o con la donación de donación de kits a colegios (como hizo Google en Reino Unido hace un par de años).

Reino Unido es uno de los países que más fuerte está apostando por la enseñanza de programación en las escuelas. Un ecosistema muy activo que acaba de ver nacer un nuevo proyecto que, si cabe, democratizará aún más la enseñanza de programación en las escuelas. De la mano de la BBC (y otros 29 socios) se ha creado la placa BBC micro:bit, un pequeño ordenador que, durante el próximo otoño, llegará a todos los escolares de Reino Unido con edades comprendidas entre los 11 y 12 años.

BBC micro:bit, el ordenador que tendrán todos los escolares de Reino Unido

BBC micro:bit es un proyecto que nació en el año 2012 en el seno de la BBC (concretamente dentro del BBC Computer Literacy Programme) con un objetivo claro: enseñar a los niños a programar para que tomasen un rol activo dentro de la economía digital y que no fuesen unos meros consumidores de aplicaciones y servicios.

Con esta idea, la BBC junto a partners como la Universidad de Lancaster, Nordic Semiconductor, Freescale Semiconductor, Farnell Element14, ARM, la startup Technology Will Save Us (responsable del diseño de la placa), Barclays, Samsung, The Wellcome Trust, ScienceScope o Microsoft, han terminado construyendo un pequeño ordenador de la mitad del tamaño de una tarjeta de crédito (40mmx50mm) con el que los escolares podrán aprender a programar con JavaScript, Blockly, Python y C++.

La placa BBC micro:bit gira alrededor de un microcontrolador Nordic nRF51822 (ARM Cortex-M0) de 16 MHz y 32-bits y dispone de memoria flash y RAM integradas así como un interfaz Bluetooth LE. Además, el sistema integra un acelerómetro, un magnetómetro, interfaz USB, botones de control, puertos de entrada y salida (para conectar periféricos) y una matriz cuadrada formada por 25 LEDS. Uno de los detalles más curiosos de esta placa son sus puertos de entrada y salida puesto que están diseñados para usar los típicos cables con puntas “banana y cocodrilo” que se utilizan habitualmente en los laboratorios de electrónica.

¿Cuál es el objetivo de BBC micro:bit? Con este proyecto, la BBC ha rescatado una vieja iniciativa que llevó a cabo en los años 80 con el desarrollo del BBC Micro, un ordenador personal que impulsó para la enseñanza de computación en los colegios de Reino Unido durante la década de los 80.

Con esta actualización y las posibilidades que ofrece la tecnología actual, la BBC continua la iniciativa con el objetivo de “inspirar a los jóvenes para que sean creativos dentro del entorno digital y desarrollar habilidades fundamentales en ciencias, tecnología e ingeniería”.

Sinead Rocks, responsable de BBC Learning, describió de una forma muy interesante lo que puede suponer BBC micro:bit para los escolares:

"Si nos encanta darle a los niños pinceles para que pinten y desarrollen su creatividad, deberíamos actuar de la misma forma con la tecnología. BBC micro:bit es el dispositivo que deben tener los niños para aprender a expresarse digitalmente; es nuestra iniciativa más ambiciosa dentro del ámbito educativo en estos últimos 30 años y permitirá conectar cualquier cosa, desde teléfonos móviles, macetas o placas Raspberry Pi. Si el proyecto BBC Micro, durante los años 80, fue una de las grandes palancas para desarrollar la industria de los videojuegos de Reino Unido, BBC micro:bit puede ser esa palanca para el sector del Internet de las cosas."

Esta gran apuesta de la BBC se ha materializado con el despliegue, durante este otoño, de 1 millón de placas BBC micro:bit para que sean utilizadas por escolares de entre 11 y 12 años, es decir, de séptimo curso. ¿Y por qué en este segmento? Según los responsables del proyecto, llegaron a plantearse su uso en quinto curso; sin embargo, optaron por el séptimo curso por ser el segmento de edad que, con mayor probabilidad, iba a seguir trabajando con la placa en su casa y durante su tiempo libre.

Hasta finales de año, BBC micro:bit no estará disponible fuera del ámbito educativo y antes de la llegada del otoño, la BBC espera poder capacitar a los docentes a través de los partners del proyecto.

Un ecosistema diseñado para la enseñanza

Aunque se pueda pensar que BBC micro:bit es una iniciativa que puede competir, de manera directa, con Arduino y Raspberry Pi, el proyecto de la BBC nace con una vocación integradora y orientada a “generar cantera”. BBC micro:bit es una pieza complementaria que sirve como puerta de entrada a ese gran ecosistema que existe alrededor de Arduino, Intel Galileo o Raspberry Pi.

De hecho, además de poder conectar periféricos a la BBC micro:bit, esta podría actuar de periférico de Arduino, Intel Galileo, Kano o Raspberry Pi; abriendo así una puerta a los estudiantes para seguir avanzando y profundizando en su aprendizaje con sistemas algo más complejos mediante la metodología del “learning by doing”.

Mark Zuckerberg, CEO de Facebook, comentó hace unos meses que si no hubiese sido por los videojuegos no hubiese aprendido a programar. Gracias al ecosistema que forman BBC micro:bit, Arduino y Raspberry Pi, se están eliminando las barreras de entrada para la enseñanza de la programación en las escuelas; una disciplina que no solamente está orientada a formar a los futuros empleados de Google o Facebook, sino que también tiene como objetivo preparar a jóvenes que vivirán en un mundo en el que la computación está presente en todas partes y donde también aprenderán a encarar procesos de autocorrección y búsqueda de errores o a resolver problemas complejos.

Imágenes: BBC