Cómo es Dark Mail, el correo electrónico seguro del fundador de Lavabit

Las revelaciones de Edward Snowden sobre los programas de espionaje masivo de la NSA nos mostraron que, realmente, ningún servidor estaba seguro si se alojaba en Estados Unidos. Tal y como declaraba Glenn Greenwald, la intromisión de la NSA en los sistemas de empresas como Google ha generado desconfianza entre los usuarios. La atención se dirige hacia alternativas que garanticen el secreto de las comunicaciones “extremo a extremo” o hacia servidores que estén alojados en países mucho más respetuosos con la privacidad. Brasil llegó a anunciar el desarrollo de un servicio de correo propio para ofrecerlo a sus ciudadanos.

En plena vorágine del caso Snowden, Lavabit, un servicio de correo electrónico que ofrecía cifrado “extremo a extremo” de las comunicaciones, tuvo que anunciar el cierre de su servicio. ¿El motivo? Las peticiones de información que realizaban los servicios de inteligencia de Estados Unidos y que, evidentemente, implicaban la entrega de datos de sus usuarios. Antes de exponer a sus usuarios y entregar sus claves privadas de cifrado, Ladar Levison, el fundador de la compañía, decidió cerrar el servicio y poner fin a sus operaciones, además de enfrentarse a un proceso judicial.

El cierre de Lavabit dejó vacío en el segmento de las comunicaciones seguras; precisamente, Ladar Levison puso en marcha un proyecto que pretendía cubrir este vacío: el desarrollo de un protocolo de correo electrónico totalmente seguro que, de verdad, ofreciese comunicaciones cifradas. ¿Su nombre? Dark Mail.

Dark Mail, el protocolo de correo seguro heredero de Lavabit

Lavabit era un servicio de correo electrónico seguro que cifraba las comunicaciones “extremo a extremo” y almacenaba la información cifrada en sus servidores. Este servicio, utilizado por más de 400.000 usuarios desde que arrancó sus operaciones en 2005, era utilizado también por Edward Snowden y, en medio del escándalo de las revelaciones del exanalista de la NSA, el servicio tuvo que cerrar para así no tener que abrir sus servidores (y claves privadas de cifrado) al Gobierno de Estados Unidos.

El 8 de agosto de 2013, Ladar Levison anunció el cierre de Lavabit para así proteger las 410.000 cuentas de correo electrónico que custodiaban. Qué datos fueron solicitados a Lavabit es algo que no se conoce. Las peticiones gubernamentales a los servicios de Internet son secretas y, por tanto, no se pueden revelar a la opinión pública.

Para intentar suplir el vacío que había dejado el cierre de Lavabit, Ladar Levison puso en marcha en noviembre de 2013 un nuevo proyecto que intentaba aplicar todo el know-how adquirido en Lavabit. A partir de una campaña en Kickstarter, Ladar Levison presentó el proyecto Dark Mail, un sistema de correo electrónico seguro que, en gran medida, se apoyaba sobre el código de Lavabit y, de esta forma, lo abría a la comunidad para extender este tipo de servicios seguros.

Con un objetivo de financiación de algo más de 196.000 dólares, la campaña recaudó alrededor de 212.500 dólares para poner en marcha un proyecto de software libre que diseñaba un nuevo protocolo de correo electrónico que ofrece comunicaciones cifradas “extremo a extremo” y que se podría implementar en cualquier servicio de correo que ya estuviese funcionando.

La idea es que Dark Mail sea implantado en el mayor número de servicios posible con el objetivo de garantizar el secreto de las comunicaciones. Para que el envío de un correo electrónico sea seguro, tanto emisor como receptor deben “hablar” el protocolo Dark Mail; si no fuese así, solamente serían privadas las comunicaciones de usuarios del servicio que sí implementase este protocolo (por ello la importancia de que Dark Mail sea un proyecto en código abierto, para que se pueda extender su aplicación y, además, pueda ser auditado).

Dark Mail: estado actual

Tras la campaña de Kickstarter, el proyecto se ha establecido bajo la figura de Dark Mail Technical Alliance que está liderada por Jon Callas, Mike Janke y Phil Zimmermann (responsable del diseño de PGP) además de Lavar Levison y el equipo de Lavabit y de Silent Circle.

El nombre oficial del proyecto Dark Mail es Dark Internet Mail Environment (DIME) y su objetivo es sustituir los servidores actuales de correo electrónico para ofrecer comunicaciones seguras “extremo a extremo” gracias a DMTP (Dark Mail Transfer Protocol) y DMAP (Dark Mail Access Protocol). Gracias a este sistema, a un correo electrónico se le aplicarían distintas capas de cifrado para que, durante su viaje desde el remitente al destinatario, el mensaje solamente muestre la información que se necesita para cursar la comunicación (dejando siempre oculto el contenido del mensaje).

Básicamente, el servidor de correo electrónico del remitente del mensaje solamente puede descifrar la parte del mensaje que contiene la dirección de correo destino y el servidor del destinatario solamente puede ver la dirección del destinatario (para entregar el mensaje en su buzón) pero no puede ver ni el contenido ni tampoco el correo electrónico del remitente (solamente puede saber del servidor del que procede). Para que este esquema funcione, DIME se apoya sobre un sistema de claves federado (algo parecido al funcionamiento de los servidores DNS) dado que cada sistema que forme parte del proceso de envío y recepción de correos electrónicos tiene sus propias claves públicas y privadas de cifrado.

Por ahora, DIME se apoya sobre el código fuente de Magma, el servidor de correo electrónico que usaba Lavabit; sin embargo, la idea es que esto se pueda extender a los sistemas que se usan habitualmente (como por ejemplo Postfix). En estos momentos, el sistema sigue siendo experimental; aún no es posible implementar un servicio de correo electrónico basado en DIME, en GitHub existe un repositorio con la versión “pre-alpha” del código y en la web del proyecto hay un documento de especificaciones y arquitectura que se puede consultar libremente pero aún no estamos ante un sistema que se pueda probar o auditar.

Si realmente consiguen llevar el proyecto a buen puerto (y parece que avanza a buen ritmo), DIME podría ofrecer a Google o Yahoo! (y también a las grandes empresas) un protocolo que, de manera transparente para el usuario, ofreciera comunicaciones seguras “extremo a extremo” sin tener que recurrir a componentes externos (como, por ejemplo, PGP).

Imagen: Richard Elzey (Flickr)