El ciclista francés Sandy Casar (Française Des Jeux) se llevó la victoria en la novena etapa de la 97 edición del Tour de Francia, disputada entre la Estación de Morzine-Avoriaz y Saint Jean de Maurienne, en una jornada de alta montaña en la que el australiano Cadel Evans (BMC) perdió el liderato en favor del luxemburgués Andy Schleck (Saxo Bank).
El corredor galo sumó su tercer triunfo de etapa en la Grande Boucle al imponerse al sprint al murciano Luis León Sánchez (Caisse d'Epargne) y al italiano Damiano Cunego (Lampre), segundo y tercero, respectivamente en la línea de meta, después de compartir aproximadamente 200 kilómetros de fuga tras su escapada en el tramo inaugural del día.
Por su parte, el madrileño Alberto Contador y el menor de los Schleck fueron los grandes triunfadores del día al distanciarse de sus más inmediatos perseguidores, y tras descartar al oceánico Evans en la lucha por la general tras protagonizar una profunda pájara en la ascensión al Col de la Madeleine, la última cota de la travesía.
Para ello, el noveno trayecto de la Grande Boucle volvía a resultar propicia para una nueva selección entre los aspirantes al podio de París, debido a sus cinco puertos de entramado y a la ascensión al coloso alpino de la Col de la Madeleine, compuesto por 21 kilómetros, con rampas máximas del 14 por ciento y cuya cima está situada a 32 kilómetros de la meta.
Ataque en el descenso
En concreto, en la bajada desde la salida de Morzine, once ciclistas iniciaron las hostilidades y saltaron del grupo homogéneo en busca de la emboscada. Entre ellos, los españoles del Caisse d'Epargne José Iván Gutiérrez y Luis León Sánchez -siendo éste, vigésimo, el mejor de los fugados en la general a 5 minutos y 3 segundos de Evans-, su compañero galo Christophe Moreau y el italiano Rinaldo Nocentini (AG2R), como principales peligros.
Tras el paso por la primera cima del día, el Col de la Colombière, de primera categoría, el pelotón fue perdiendo unidades en la parte trasera y otras en la delantera, como el italiano Damiano Cunego (Lampre) o el estonio Rein Taaramae (Cofidis), quienes arrancaron y se sumaron a los escapados tras el descenso a la primera de las cotas del día.
Así, con el grupeto de cabeza ampliando la ventaja a los seis minutos tras el paso por el Col des Aravis y el Col des Saises, el pelotón, liderado por el BMC del jersey amarillo, encaró la última ascensión de la jornada a buen ritmo y con las fuerzas justas, lo que provocó las consecuentes recaídas entre las primeras espadas de la carrera.
'Hachazo' del Astana
Mientras, por delante, Gutiérrez, campeón de España en ruta, y Moreau, impusieron un ritmo alto en los primeros tramos en la Madeleine en favor de León, quien coronó la cima con los franceses Sandy Casar (Française des Jeux) y Anthony Charteau (Bouygues Telecom), y con el transalpino Cunego como únicos supervivientes de la primera escapada.
Por su parte, el trabajo de los gregarios del Saxo Bank, así como del Astana, dejaron sin aliento a un Evans que fue cediendo terreno sumido en una crisis profunda. Asimismo, tras la selección definitiva de Dani Navarro (Astana), Contador y Andy Schleck encauzaron los últimos ocho kilómetros de ascensión por delante de todos sus rivales, quienes se unieron para minimizar las pérdidas.
Entre los citados, el asturiano Samuel Sánchez (Euskaltel) posó la cima a 43 segundos del dueto de favoritos, mientras que en un segundo grupo se mantuvieron los líderes del Rabobank, el ruso Denis Menchov y el holandés Robert Gesink, el catalán Joaquín Rodríguez (Katusha) y la única baza en la general del RadioShack, el estadounidense Levi Leipheimer.
Durante el descenso repleto de herraduras, y con el cuarteto de cabeza economizando de cara al sprint por la victoria de etapa, Contador y Schleck se repartieron los esfuerzos para evitar la adhesión de Samu, quien, pese a ser un especialista en estas vicisitudes, no pudo encontrar la rueda del pinteño.
Sin el tercer triunfo de etapa
No obstante, el buen trabajo durante esta bajada les permitió enlazar con la cabeza de carrera en el último kilómetro, aunque fue el propio Casar el que encaró mejor la llegada masiva y el que birló la tercera victoria de su palmarés en el Tour al murciano Luis León Sánchez.
De este modo, el joven luxemburgués vestirá este miércoles por primera vez el jersey amarillo con 41 segundos de ventaja sobre Contador y con 2 minutos y 45 segundos sobre Samuel Sánchez, tercero, mientras que Menchov cuarto a 2.58, Leipheimer (3.59) y Basso (5.09) se distancian en la pugna por el liderato.
Para este miércoles, la caravana del Tour de Francia progresará su marcha por Los Altos Alpes en la jornada de media montaña que ligará la ciudad de Chambéry y Gap sobre 179 kilómetros, en una décima etapa de la ronda gala en la que los ciclistas deberán abordar tres puertos, estando el último, el Col de Nuyer, a 34 kilómetros de la meta.
El recorrido de esta ruta, con el que se festeja los 150 años de la incorporación de la Savoie a Francia, recuerda la caída del vasco Joseba Beloki en el año 2003, cuando abandonó tras pisar el suelo en un temible descenso en la última cota prevista, y donde Lance Armstrong evitó el descalabro al desviarse campo a través.