¿Agua fósil?

El agua es vital para nuestro planeta y especialmente para la vida. Por esta razón, siempre se busca agua o indicios de agua en otros planetas o satélites con la esperanza de que haya algún atisbo de vida. Incluso en los comienzos de la Tierra no existía agua debido a las condiciones presentes en ese momento en nuestro planeta y tuvieron que transcurrir miles de millones de años para que la vida comenzara en los océanos primigenios. Sobre cómo era el agua en esos tiempos tenemos muy poca información, pero recientemente en un estudio han podido extraer reminiscencias de este liquído que se encontraban en el interior de minerales de hace más de 300 millones de años.

Algunos minerales contienen pequeñas bolsas de agua en su interior, incluso entre los coleccionistas son piezas codiciadas porque se encuentran muy cotizados, en especial aquellos en los que estas bolsas se pueden observar en forma de burbujas. Y estos investigadores han conseguido extraer el agua almacenada en esas minúsculas cavidades y han podido identificar los elementos y las moléculas químicas presentes en ella. 

¿Para qué realizaron estos análisis? ¿Cuál era su finalidad?

Conocer la composición química del agua es importante para determinar qué características tenían los océanos en otras edades geológicas. Por ejemplo, los investigadores encontraron en estos minerales que el agua procedía de un antiguo mar interior que se localizaba en el noreste de EEUU con los requerimientos para que se formaran arrecifes de coral hace unos 385-395 millones de años. A lo largo del tiempo este mar desapareció y con él toda la biodiversidad que existía, como atestiguan los fósiles de esa época.

Las bolsas de agua que analizaron estos investigadores estaban presentes en un mineral que es bastante común, la pirita. Las técnicas utilizadas permiten la extracción de este agua de su interior, y esto abre un amplio abanico de oportunidades para el análisis de agua dentro de minerales. Anteriormente se analizaba la composición del océano de otras edades geológicas a partir del estudio de depósitos salinos en agua “atrapada” que se denomina “halita”, pero son muy escasos en nuestro planeta. Debido a su presencia testimonial existe un gran vacío de información sobre la composición oceánica en el registro geológico. Esta nueva técnica de extracción de agua de minerales permitirá obtener información que servirá para aumentar el escaso conocimiento que tenemos en la actualidad.

Pero...¿cómo pudieron llegar al agua del interior de minerales? ¿Qué técnicas utilizaron?

Ellos usaron diferentes técnicas para este proceso, en primer lugar utilizaron el microscopio electrónico con el que observaron pequeñas burbujas, que en principio desconocían lo que contenían. Con el fin de acceder al interior de esas burbujas utilizaron varios métodos sofisticados, como son la tomografía de sonda atómica, para conocer la composición de lo que se encontraba en esas burbujas, y espectrometría de masas, que permite conocer la concentración de moléculas o elementos conocidos, e identificar los que se desconocen.