Tal día como hoy, 16 de julio, pero hace 50 años, la Humanidad contemplaba el que hasta ahora es uno de los mayores logros de nuestra especie: comenzaba la ya histórica misión Apolo 11 de la NASA, primera con destino a la superficie de la Luna, objetivo que conseguiría cuatro días después.
A las 13.32 horas UTC, los astronautas Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins, despegaron desde Cabo Kennedy en el interior de la cápsula instalada en lo alto de un cohete Saturno V, el mayor que se ha construido en toda la historia espacial. El Apolo 11 era la culminación del programa espacial estadounidense, iniciado con las misiones Mercury y Gemini.
A pesar del entusiasmo inicial, el Proyecto Apolo sufrió un significativo retraso debido a la tragedia de la misión Apolo 1. El 27 de enero de 1967, durante unas pruebas de presurización de cabina en tierra, un devastador incendio en el módulo de mando costó la vida a Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee. Este accidente recordó al público que la exploración espacial no estaba exenta de riesgos. Tras evaluar el origen del fallo que provocó el accidente, las operaciones se reanudaron y la NASA comenzó a probar los componentes en una serie de misiones preparatorias.
Así, el Apolo 8 fue el primero en realizar el viaje hasta la órbita lunar. Por su parte, el Apolo 10, de mayo de 1969, supuso un ensayo general en el que, excepto por el alunizaje, se pusieron a prueba por última vez todos los procedimientos para completar con éxito el objetivo final. La misión a la luna quedaría reservada a los tripulantes del Apolo 11.
EL VUELO DEL APOLO 11
Finalmente, y tras más de una década de planificación, llegó el gran día. En la mañana del 16 de julio de 1969 miles de personas se congregaron en las cercanías del centro de lanzamiento de cohetes de la NASA en Florida y el lanzamiento fue transmitido en vivo por radio y televisión a 33 países.
Si bien nunca hubo un fallo de despegue en el confiable cohete Saturno V, los ingenieros de la NASA tenían temor a una posible explosión en el momento del lanzamiento. Por esa razón, los espectadores VIP que asistieron a Cabo Cañaveral fueron ubicados a 5,6 kilómetros de la plataforma de despegue. Esa medida no era casual. Los técnicos habían calculado la cantidad de combustible que podía llegar a explotar y la distancia máxima a la que llegarían los fragmentos ante una eventual explosión, unos 4,8 kilómetros.
TAREAS REPARTIDAS
El comandante de la misión era Neil Armstrong, con Edwin “Buzz” Aldrin como asistente y copiloto del módulo lunar. El tercer miembro de la tripulación, Michael Collins, se mantendría pilotando el modulo de mando en la órbita de la luna, mientras sus dos compañeros descenderían con el módulo lunar. Como era tradición, la tripulación eligió los nombres de ambos módulos. El módulo de mando recibió el nombre de Columbia y el módulo lunar se bautizó como Eagle.
El lanzamiento se efectuó sin contratiempos. Las etapas del cohete Saturno V fueron desprendiéndose según lo previsto, lanzando a los astronautas a toda velocidad hacia nuestro satélite natural. El viaje hasta la luna duró tres días y la nave entró en órbita lunar el 19 de julio.
Mientras la tripulación realizaba pruebas programadas y evaluaba las condiciones del lugar elegido para alunizar, la nave realizó treinta órbitas alrededor de la luna. El área designada para el alunizaje se había bautizado previamente como el Mar de la Tranquilidad debido a su extensa superficie llana. Fue el 20 de julio, cuando el Eagle descendió con éxito a la superficie. Armstrong y Aldrin fueron los primeros humanos en pisar la Luna.