Estudiantes de la Universidad de Leiden observan “estrellas desgarradas” con el Telescopio Isaac Newton del Roque

Desde 2008, estudiantes de la Universidad de Leiden (Países Bajos) visitan el Telescopio Isaac Newton (INT), situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en las cumbres de Garafía, como parte de su programa de licenciatura en astronomía, informa el Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING por su siglas en inglés) en su web. Este programa brinda a los estudiantes la oportunidad de adquirir una valiosa experiencia en el campo de la astronomía observacional. A través de este programa aprenden a redactar una propuesta, planificar y ejecutar sus observaciones, y adquieren las habilidades para analizar y presentar sus hallazgos.

En marzo de 2021, añade, la pandemia de Covid-19 hizo imposible la observación in situ, por lo que los estudiantes trabajaron de forma remota en estrecha colaboración con los astrónomos de apoyo que trabajan en el INT. Trece grupos  llevaron a cabo en total nueve noches de observaciones. Cada grupo eligió su propio tema, aprovechando al máximo las capacidades del INT con la cámara de campo amplio (WFC).

Los proyectos cubrieron una amplia gama de temas, “desde la medición de la forma de los objetos del cinturón de Kuiper hasta la detección de estrellas desgarradas por agujeros negros en los llamados eventos de interrupción de las mareas”.

A continuación se destacan algunos de los resultados obtenidos durante las observaciones realizadas del 23 al 31 de enero de 2021:

En un proyecto, un grupo de estudiantes investigó diferentes nebulosas planetarias. Este tipo de nebulosas reciben su nombre por su parecido con los discos planetarios, pero en realidad son los restos de estrellas que murieron hace miles de años. Después de que una estrella muere, sus capas externas se desprenden y las capas de gas se expanden lentamente en el medio circundante, creando frentes de choque en el proceso. Los estudiantes investigaron estos choques comparando el brillo relativo del interior de las nebulosas planetarias en diferentes filtros de banda estrecha.

Otro grupo de estudiantes se centró en localizar regiones de formación estelar en galaxias cercanas. Las galaxias albergan miles de millones de estrellas, principalmente dispersas a lo largo de su protuberancia central y brazos espirales. Estas estrellas se forman dentro de gigantescas nubes de gas y polvo que colapsan debido a la presión gravitacional. Este proyecto hizo uso del filtro de banda estrecha WFC Hα ya que la emisión de Hα es una indicación de gas de hidrógeno ionizado, producido debido al calentamiento del gas circundante por la estrella recién formada.

La famosa Nebulosa Cabeza de Caballo también fue estudiada por uno de los grupos. Esta nebulosa es parte de una región de formación de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Es visible para nosotros como una silueta oscura, ya que absorbe la luz emitida por las estrellas y el gas en el fondo. Usando el enrojecimiento de esta luz de las estrellas de fondo, algunos estudiantes pudieron construir un mapa de la densidad del hidrógeno en esta región.

En general, señala ING, los estudiantes aprendieron mucho de sus proyectos de investigación y de los demás, ya que cada proyecto presentaba sus propios desafíos únicos. Los estudiantes del próximo año “ya esperan con ansias la oportunidad de participar en este programa con la esperanza de poder observarlo en persona nuevamente”. El entusiasmo y los resultados científicos de los estudiantes resaltan la importancia del Telescopio Isaac Newton para capacitar a la próxima generación de astrónomos, concluye.