El célebre radiotelescopio de 305 metros de diámetro en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, que recientemente sufrió daños estructurales por cables defectuosos, será desmantelado.
“Después de una cuidadosa evaluación y consideración”, la decisión ha sido comunicada a la NASA por la NSF (National Science Foundation), que ha tomado la decisión por motivos de seguridad.
Mientras se desmantela el radiotelescopio, la instalación de Arecibo, su labor educativa y científica y otros activos continuarán.
La capacidad de radar planetario en Arecibo, financiada por el Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA, ha servido como una de las dos principales capacidades de radar planetario. Ha permitido a la NASA caracterizar completamente las órbitas, tamaños y formas precisas de algunos NEO que pasan dentro del alcance del radar después de que son descubiertos por proyectos de estudio de telescopios ópticos de campo amplio, informa la agencia espacial en un comunicado.
Si bien la NASA no participó directamente en la investigación de lo que provocó el daño del observatorio en agosto, la NSF se comunicó con las partes interesadas, incluida la NASA, a medida que avanzaba la investigación. “La NASA respeta la decisión de la National Science Foundation de anteponer la seguridad de quienes trabajan, visitan y estudian en el histórico observatorio”, agrega el comunicado.
Construido dentro de una depresión natural en el interior de Puerto Rico, este radiotelescopio fue inaugurado en 1963, después de tres años de trabajos de construcción. En agosto de 2020 sufrió la rotura de un cable que formaba parte de la estructura de soporte del radiotelescopio. Otro cable se rompió el 8 de noviembre, dañando a otros y al propio plato deflector.
Además del seguimiento de NEO, Arecibo ha permitido descubrimientos como que el periodo orbital de Mercurio era de 59 días y no 88 como se pensaba, hallazgo que data de 1964. En agosto de 1989, el observatorio tomó una foto de un asteroide por primera vez en la historia: el asteroide (4769) Castalia. El año siguiente, el astrónomo polaco Aleksander Wolszczan descubrió el púlsar PSR B1257+12, que más tarde le condujo a descubrir sus dos planetas orbitales; estos fueron los primeros planetas extrasolares descubiertos, informa Wikipedia.
En 1974, se envió un mensaje hacia otros mundos: de 1679 bits transmitido desde el radiotelescopio hacia el cúmulo globular M13, que se encuentra a 25.000 años luz. El modelo de 1 y 0 del Mensaje de Arecibo define una imagen de mapa de bits de 23 píxeles por 73 que incluye números, personas dibujadas, fórmulas químicas y una imagen del telescopio.