Los antepasados de los modernos africanos occidentales se cruzaron con una especie aún no descubierta de humanos arcaicos, similar a cómo los antiguos europeos se aparearon con los neandertales.
Un trabajo publicado en Science Advances por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) ayuda a comprender cómo los homínidos arcaicos se sumaron a la variación genética de los africanos actuales, que se ha entendido mal, en parte debido al escaso registro de fósiles en África y la dificultad de obtener ADN antiguo.
La técnica de modelo por computadora de los autores ha superado ahora estos desafíos, permitiendo el descubrimiento de contribuciones genéticas de homínidos arcaicos cuando faltan fósiles o ADN.
Una línea de investigación bien establecida muestra que las secuencias de ADN de neandertal se encuentran en las poblaciones europeas modernas, y el ADN de denisovanos aparece en las poblaciones de Oceanía.
Estos segmentos llegaron a los humanos modernos a través de la introgresión, el proceso por el cual los miembros de dos poblaciones se aparean, y los individuos híbridos resultantes se reproducen con miembros de las poblaciones parentales.
Estudios recientes han demostrado que, aunque los africanos occidentales modernos no tienen ascendencia neandertal o denisovana, puede haber habido introgresión de otros antiguos homínidos en su pasado.
Ahora, al comparar 405 genomas de africanos occidentales con genomas neandertales y denisovanos, Arun Durvasula y Sriram Sankararaman, encontraron diferencias que podrían explicarse mejor por introgresión de un homínido desconocido cuyos antepasados se separaron del árbol genealógico humano antes de los neandertales.
Los datos de los autores sugieren que esta introgresión puede haber ocurrido relativamente recientemente, o puede haber involucrado a múltiples poblaciones de humanos arcaicos, lo que insinúa interacciones complejas y duraderas entre humanos anatómicamente modernos y varias poblaciones de homínidos arcaicos.