Cinco huellas de dinosaurio en el techo de la cueva de Mount Morgan, en el centro de Queensland (Australia), llevaban más de medio siglo sugiriendo a los paleontólogos un curioso rompecabezas. ¿De qué son y cómo llegaron hasta ahí esas huellas?
“Los exámenes anteriores de las huellas del techo sugirieron un comportamiento de dinosaurio muy curioso; que un terópodo carnívoro caminaba sobre las cuatro patas. No se cree que el T. rex usara sus brazos para caminar, y tampoco esperábamos que uno de sus parientes depredadores anteriores de hace 200 millones de años lo hiciera”, explica en un comunicado el paleontólogo de la Universidad de Queensland Anthony Romilio.
Junto a su equipo, quería determinar si este dinosaurio se movía usando sus pies y brazos, pero encontraron que acceder al material de investigación era difícil. “Durante una década, el yacimiento de huellas de Mount Morgan ha estado cerrado, y las fotografías publicadas en la década de 1950 no muestran las cinco huellas existentes”, dijo Romilio.
Para conseguir más pruebas, el investigador se puso en contacto con la dentista local, la doctora Roslyn Dick, cuyo padre encontró muchos fósiles de dinosaurios a lo largo de los años. “Nuestro padre era geólogo e informó sobre las cuevas de Mount Morgan que contenían las huellas de dinosaurios en 1954. Además de su relato publicado, tenía fotografías de alta resolución y cuadernos detallados, y mis hermanas y yo lo habíamos guardado todo. Incluso tenemos su yeso de huella de dinosaurio almacenado”, explicó Dick.
Romilio dijo que la riqueza y la condición de la 'información sobre dinosaurios' archivada por la doctora Dick y sus hermanas fue increíble. El investigador digitalizó las fotos analógicas e hizo un modelo virtual en 3-D de la huella del dinosaurio que, combinado con el conocimiento actual de los dinosaurios, dice el investigador, “contaba una historia bastante clara”.
El equipo primero concluyó que las cinco huellas eran impresiones de los pies, y no había entre ellas ninguna huella de una mano. Además, los dedos extendidos y el dedo central moderadamente largo de las huellas parecían huellas de dinosaurios herbívoros de dos patas, que diferían de las huellas de terópodos.
“En lugar de un dinosaurio caminando sobre cuatro patas, parece que tenemos dos dinosaurios por el precio de uno, ambos comedores de plantas que caminaron a dos patas a lo largo de la orilla de un antiguo lago”, dijo Romilio.
Aunque sus huellas puedan crear confusión, estos dinosaurios bípedos y vegetarianos no caminaban por el techo. La insólita aparición de las huellas en el techo se debe a la evolución de los sedimentos de la zona a lo largo de millones de años. “Las huellas que recubren el techo de la cueva no fueron hechas por dinosaurios colgando boca abajo, sino que los dinosaurios caminaron sobre el sedimento del lago y estas huellas estaban cubiertas de arena. En las cuevas de Mount Morgan, el sedimento más suave del lago se erosionó y dejó rellenos de arenisca más dura”.
Los resultados de esta investigación se han publicado en la revista Historical Biology.