El galardón está considerado como el de mayor relevancia en el campo de la astrofísica, después del premio Nobel
SANTA CRUZ DE TENERIFE, 16 (EUROPA PRESS)
El presidente de la República de Armenia, Serzh Sargsyan, entregará este viernes en Ereván, capital del país euroasiático, el premio internacional Viktor Ambartsumian al equipo pionero en Europa en la investigación de exoplanetas, formado por el investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) Garik Israelian; el descubridor del primer planeta extrasolar, Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra; y el astrónomo Nuno Santos, del Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto.
A la ceremonia de entrega, que tendrá lugar en la Academia de Ciencias de Armenia a las 19.00 horas (16.00 h., hora española), acudirán, entre otros, el editor senior de Nature Leslie Sage; el presidente de la Unión Astronómica Internacional, Robert Williams; el director del IAC, Francisco Sánchez; el presidente de la Academia de Ciencias de Suiza, Denis Monard; el director del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cornell, en EEUU, Yervant Terzian; y el vicerrector de la Universidad Libre de Bruselas, en Bélgica, Jean Pierre de Greve.
Con una dotación de 500.000 dólares, este reconocimiento internacional que celebra ahora su primera edición es considerado el galardón de mayor relevancia en el campo de la astrofísica, después del premio Nobel. El jurado contó entre sus miembros con el presidente de la Unión Astronómica Internacional (UAI) y del Instituto del Telescopio Espacial Hubble, Robert Williams, así como con el prestigioso astrónomo británico de la Universidad de Cambridge Maartin Rees o la primera mujer que presidió la UAI, la astrónoma francesa Catherine Cesarsky.
El premio distingue la contribución de este equipo de astrofísicos al conocimiento de la formación de los sistemas planetarios y sus estrellas anfitrionas. Hace sólo 15 años que el astrónomo suizo Michel Mayor descubrió el primer planeta extrasolar, junto a su colega Didier Queloz: 51 Pegasi b. En 1999 comenzó la colaboración entre Mayor e Israelian, quienes buscaron a su vez la cooperación de un tercer astrofísico, el entonces estudiante Nuno Santos. Desde finales del pasado siglo, la velocidad a la que se han sucedido los hallazgos sobre planetas extrasolares o exoplanetas y sus estrellas anfitrionas ha sido vertiginosa: en la actualidad se conocen 490 exoplanetas y el grupo de Michel Mayor es responsable del descubrimiento de 200 de ellos.
No obstante, aún quedan muchas incógnitas por despejar en la formación de los sistemas planetarios; su enorme diversidad plantea grandes retos a los investigadores. Durante los últimos diez años, los tres astrónomos premiados (nominados por la Academia de Ciencias de Suiza) han caracterizado algunas propiedades físicas y químicas de las estrellas en relación con la formación de planetas a su alrededor. Entre sus hallazgos, este grupo científico ha realizado aportaciones que han tenido un gran impacto en los modelos de formación planetaria, como el descubrimiento de que las estrellas con sistemas planetarios son ricas en metales y tienen poco litio, al igual que el Sol.
NUEVAS 'TIERRAS' POR DESCUBRIR
Otra de las grandes contribuciones del grupo de astrofísicos premiado es la de establecer que en torno a las estrellas estudiadas no hay sólo planetas masivos (similares a Júpiter) y medianos (del tipo de Neptuno), como se ha creído hasta hace poco, sino que puede haber planetas como la Tierra. Tras descubrir Gliese 581 d, el primer exoplaneta en la zona habitable de una estrella, así como el planeta extrasolar más ligero jamás detectado alrededor de una estrella normal, Gliese 581 e, recientemente el equipo ha descubierto un mundo que podría estar cubierto de lava, cuya densidad es parecida a la de la Tierra.
“En un par de años, con el desarrollo de un nuevo espectrógrafo de mayor precisión, podremos encontrar nuevas 'Tierras'. En 10 ó 20 años, las mejoras en la tecnología de la espectroscopía permitirán que estudiemos las atmósferas de estos planetas y determinemos si existen biomarcadores y, por tanto, vida en otros planetas”, señala el investigador del IAC.
Viktor Ambartsumian (1908-1996) fue uno de los astrónomos más importantes del siglo pasado. Fundador de la escuela de astrofísica teórica de la Unión Soviética, este científico armenio fue el primero en realizar una estimación de la edad de la Vía Láctea (unos 13 mil millones de años). Asimismo descubrió las asociaciones estelares y que el medio interestelar no es homogéneo. Según Allan Cormack, premio Nobel de Medicina en 1979 por su trabajo en tomografía de rayos X, fue Ambartsumian, con sólo 27 años, el primero en plantear ya en 1935 cómo realizar una tomografía.