Desde Cheyenne a Laramie hay 110 millas que demandan poco más de una hora y media de conducción tranquila. Nada que ver con el ritmo cansino de las caravanas de carros del siglo XIX. Las 2.000 millas de viaje del Oregon Trail demandaban entre cinco y seis meses. A una media de unos 25 kilómetros diarios (unas 16 millas). El concepto de distancia cambia por completo cuando uno se acerca a la historia de aquellas mujeres y hombres. El primer objetivo de la jornada es llegar a Fort Laramie, uno de los hitos más importantes de la frontera del Far West. Este puesto del Ejército de los Estados Unidos fue durante muchas décadas el último de los refugios para los pioneros y pioneras antes de enfrentarse al tramo más duro del Trail y al temido South Pass (Paso del Sur) que permitía cruzar las Rocosas y acceder al Valle del Lago Salado. Estamos hablando de una verdadera encrucijada de caminos. El de Oregón es el más épico de todos, pero durante mucho tiempo por aquí también se iba hacia California.
Si vienes desde la capital del estado, Fort Laramie es el primer contacto real con el ‘Trail’. El origen del lugar se remonta a la década de los 30 del XIX como puesto privado para el comercio de pieles –Fuerte William-. La expansión hacia el Oeste del país y la oleada de colonos trajo a los soldados e hitos como las guerras indias, la fiebre del oro de las ‘Black Hills’ o el propio Camino de Oregón lo elevaron al estatus de mito histórico nacional. Visitar este lugar es viajar atrás en el tiempo e introducirse en sus barracones y salones de oficiales te da una idea de lo que el lugar significaba para los pioneros: una pequeña isla de ‘civilización’ (en el sentido de lo que esto significaba para los colonos y colonas) en el vastísimo ‘vacío’ de las Grandes Llanuras. Es increíble cómo está conservado este lugar. Da sana envidia. Aquí vas a pasar un buen rato.
Pero aprovecha para darte un salto para visitar uno de esos ‘rastros reales’ del Trail que hay por todos lados. La sencilla tumba de Mary Homsley (acceso desde Fort Laramie por Estatal 50) se encuentra a orillas del Río y nos marca una fecha clave de la gran migración. 1852. Ese año los caminos se llenaron de carretas. Entre ellas las de la familia Homsley. Mary murió el 10 de junio víctima de un sarampión agravado por un accidente de su carreta (volcó en el río). Gracias a la excelente documentación que aporta el departamento de monumentos históricos de los Estados Unidos podemos rastrear las peripecias de su marido y sus hijos o cómo se erigió el pequeño monumento que recuerda su memoria (un vaquero encontró su lápida medio enterrada en 1925). Estamos entrando en un tramo clave del Trail. Un verdadero ‘hubb’ de carretas del siglo XIX.
En el trecho que va desde Fort Laramie a Casper (122 millas -196 kilómetros-) los rastros del Oregon Trail son constantes. Sobre todo en Guersney. Aquí puedes ver algunos lugares que ponen de manifiesto la importancia y la magnitud de aquella gran migración hacia el Oeste. El camino original seguía la orilla sur del North Platte River por lo que debes acceder desde el pueblo y cruzar por un puentecillo que da acceso a una pista de tierra de buen firme (S. Guersney Road). El primero de los lugares que hay que visitar es Register Cliff, un solapón de arenisca repleta de inscripciones realizadas por los pioneros. Aquí puedes ver nombres, fechas, lugares de procedencia… A pocas millas de aquí (ya cerca del pueblo) puedes ver las Huellas de Guersney. El paso continuo de las carretas por la arenisca blanda creó un verdadero carril de varios metros de profundidad donde pueden verse las huellas de las ruedas y el tallado de la roca para dejar pasar los carros. Junto a las huellas hay un pequeño memorial dedicado a las mujeres pioneras aprovechando la tumba de una de ellas: Lucindy Rollins. Otra más…
Casper; preparándonos para afrontar el South Pass.- Hay un pequeño museo de los pioneros en la ciudad de Douglas pero el gran centro del Trail en esta parte del estado de Wyoming es Casper. El gran referente histórico del lugar es Fort Caspar (400 Caspar Road). Este puesto militar se construyó años después de la gran migración (en 1859) y tuvo un importante papel de control de los caminos hasta que el ferrocarril conectó las dos costas. Aún así, las caravanas siguieron recorriendo los caminos hasta finales de la centuria: el costo del pasaje en tren era inasumible para buena parte de las familias que se mudaban al Oeste. Fort Caspar también fue un puesto de avanzada durante las guerras indias de las décadas de los 60 y 70 (aquí se produjo una de las victorias indias en 1865 -Batalla del puente Platte-). Hoy puedes visitar el fuerte que se ha convertido en un museo muy completo sobre las culturas de las grandes llanuras.
Y también el Trail. Fort Caspar se convirtió en el último gran descanso para los pioneros antes de afrontar el South Pass. Poco después del paso, los caminos se separaban: al sur California y al norte Oregón. Y por eso aquí se instaló el Centro de Interpretación de los Caminos Históricos Nacionales (1501 N Poplar Street) que es así como el gran museo nacional sobre la gran migración hacia el oeste. Casper es, también, un buen lugar para hacer base y hacer un par de escapadas por los alrededores y hacer otras cosas más allá del trail: como ver el Tate Geological Museum (2332 Lisco Drive) que tiene una de las mayores colecciones de fósiles de dinosaurios del mundo –con uno de los mejores Tiranosaurios y Triceratops que se han descubierto hasta el momento- y un mamut impresionante.
El mejor hotdog del Oregon Trail en Rialto Soda Fountain (100 E 2nd Steet –Casper-).- Auténticos Nathan’s a miles de millas de Nueva York. Batidos, malteadas, zumos naturales y perritos de impresión en uno de los restaurantes históricos de Casper con más de 100 años de historia a cuestas. Sus sodas se siguen sirviendo en un viejo dispensador de los años 20 del siglo pasado. Una institución importantísima para la historia local. Y los desayunos en Sherrie's Place (310 West Yellowstone Highway –Casper-).- Otro local histórico de la ciudad con especialidades caseras de porciones abundantes. Bueno para comer pero ideal para desayunar antes de seguir adelante en búsqueda del mítico South Pass.
Fotos bajo Licencia CC: Jim & Robin; Josh Hallett; BLM Wyoming; Bureau of Land Management; Ken Lund