Con motivo del hallazgo en el yacimiento conquense de Las Hoyas del fósil de un mamífero ancestral, el vicepresidente del Gobierno de Castilla-La Mancha, José Luis Martínez Guijarro, ha destacado que el patrimonio paleontológico de la región debe convertirse en uno de sus grandes atractivos, “tanto a nivel cultural como desde el punto de vista del desarrollo económico vinculado al sector turístico”. El descubrimiento lo han realizado y detallado investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid y se ha publicado en la prestigiosa revista 'Nature'.
Martínez Guijarro ha asistido a esta presentación en el Museo de las Ciencias de Castilla-La Mancha, en Cuenca, donde se han aportado imágenes del fósil de este mamífero ancestral. Los restos de este ejemplar revelan las primeras evidencias evolutivas de pelaje en mamíferos y lo convierten en el primer mamífero completo y articulado de España con una antigüedad de 125 millones de años. El vicepresidente ha destacado la singularidad del hallazgo y se ha mostrado convencido de que este fósil se convertirá en “El Greco de la Paleontología de Castilla-La Mancha” por lo que le sacarán el “máximo rendimiento desde el punto de vista turístico”.
Los propios investigadores apuntan a que la importancia de este descubrimiento es equiparable, en el ámbito de la historia humana, a los hallazgos de Atapuerca. La nueva especie, 'Spinolestes xenarthrosus' (ladrón con espinas), pertenece a un grupo primitivo de mamíferos extintos. Sus descubridores destacan que el hallazgo demuestra que, contrario a lo que se creía, la evolución del pelo, junto con otras estructuras de la piel, no ocurrió gradualmente sino que tuvo lugar simultáneamente en el origen del linaje.
El fósil conserva los bronquiolos pulmonares y el contorno del hígado, demarcando la ubicación del diafragma, lo que proporciona la huella más antigua del característico sistema respiratorio en mamíferos. Además, las impresiones de piel ofrecen la primera evidencia de pabellones auriculares en el registro fósil de este grupo biológico.
Técnicas de microscopía electrónica de barrido (SEM), tomografía computarizada (TC) y análisis de composición mineral por energía dispersiva de rayos X (EDAX), han permitido obtener imágenes a nivel celular del tejido blando y el pelo de este pequeño excavador.