Alrededor de 19 millones de niños menores de 5 años padecen desnutrición aguda severa en todo el mundo. En la mayoría de países donde este problema asecha las autoridades y organizaciones sanitarias internacionales siguen los protocoles de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para hacerle frente. De esta forma y desde 1999 los niños con desnutrición aguda severa son tratados con el uso de antibióticos. Ahora, por primera vez, un estudio realizado por Epicentre, el centro de investigaciones de Médicos Sin Fronteras (MSF), demuestra que el uso rutinario para tratar la desnutrición aguda severa tiene un impacto mínimo en la probabilidad de recuperación.
La investigación se llevó a cabo a Níger entre octubre de 2012 y noviembre de 2013. El objetivo era ver cuál era el efecto del uso del antibiótico en comparación con el uso de placebo para la recuperación nutricional. Un total de 2.399 niños, todos ellos afectados por desnutrición aguda severa sin complicaciones, participaron en este estudio. El tratamiento duró siete días y a la mitad de ellos se les administró amoxicilina, un tipo de antibiótico, y al resto placebo. Al final, se recuperaron de la desnutrición un 65,9% de los niños que recibieron amoxicilina, i un 62,7% de los que ingirieron placebo. Este resultado, según MSF, pone en duda la teoría generalizada de que los antibióticos son la forma más efectiva de tratar esta problemática.
Los antibióticos para tratar la desnutrición severa grave empezaron a utilizarse en 1999 después de que la OMS lo recomendara para tratar a todos aquellos niños que eran hospitalizados por esta causa. Los antibióticos podían funcionar para tratar los casos de desnutrición que en muchos casos desencadenaban en infecciones bacterianas. Con la evolución de los años la forma de hacer frente a los casos de desnutrición ha ido evolucionando. Naciones Unidas y la OMS apoyan desde 2007 una modelo que apuesta por el tratamiento en casa a través de alimentos terapéuticos pero que sigue potenciando el uso de antibióticos.
A pesar de la evolución, explica Rebecca Grais, directora de investigación de Epicentre, a Catalunya Plural, el protocolo médico con el que se trata a los niños no ha cambiado tanto. “No se han realizado estudios para comprobar si el protocolo médico a seguir sigue siendo acurado”, dice.
Grais cree que esto no ha evolucionado porque “desafortunadamente la desnutrición afecta solo a los niños más pobres del mundo y por tanto no es un tema que entre en las agendas de investigadores y políticos”.
Los resultados de esta investigación, según Grais, son aplicables a otros países que tienen un tipo de desnutrición con las mismas características. No sirven en países como Malaui, donde hay también una alta incidencia de VIH entre los menores y donde los niños padecen un tipo de desnutrición concreta conocida con el nombre de kwashiorkor.
Según las conclusiones del estudio, usar antibióticos de forma rutinaria puede tener unos costes y consecuencias importantes para la salud pública. Sobre todo por el hecho de que el uso rutinario puede provocar resistencia a los antibióticos, y eso a la larga puede dificultar el tratamiento de infecciones difíciles y caras de tratar.
“Los costes y consecuencias para la salud pública en relación a la resistencia a los antibióticos asociada al uso de los antibióticos como rutina requiere más pruebas que permitan apoyar su práctica continuada”, concluye la investigación.
El estudio, publicado en la revista The New England Journal of Medicine, aconseja eliminar el uso de antibióticos de forma rutinaria. Añade además que esto supondría un ahorro sustancial de medicamentos, de personal y de sistema de distribución. Los investigadores quieren fomentar un subministro de antibióticos más responsable.
Grais espera que con estos resultados sobre la mesa los ministros de sanidad, ONG y el resto de personas que tratan con este problema “piensen un poco más sobre si los antibióticos son necesarios en los programas en los que trabajan”.
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