¿Sabes cuál es el animal más mortífero para el ser humano? No, no son los tiburones. Los pobres solo matan seis personas al año, sobre todo por error. Los elefantes matan unas 500 personas al año. Los cocodrilos, 1.000 personas. Las serpientes, 50.000.
Los peores asesinos de gente son los mosquitos.
En realidad no son los mosquitos directamente, sino las enfermedades que transmiten. Solo el parásito plasmodium de la malaria mata 400.000 personas al año, sobre todo niños. A esto se suman el resto de enfermedades transmitidas por los mosquitos, como el dengue, zika, la fiebre amarilla o la encefalitis japonesa. En total los mosquitos son responsables de casi un millón de muertes cada año.
¿Se podría evitar? Con vacunas sí, pero la vacuna de la malaria está aún lejos. Además el parásito se ha hecho resistente a la medicación contra la malaria.
Sin embargo, solo con controlar las poblaciones de mosquitos con insecticidas, y protegerse con mosquiteras, se consigue reducir las muertes en un 50%.
La clave son los mosquitos. Entonces ¿por qué no los matamos a todos?
Ante una decisión tan drástica hay que preguntarse primero para qué sirven los mosquitos, y la respuesta es que no para mucho. No son una fuente siginficativa de alimento para otros animales. Los mosquitos macho polinizan ciertas orquídeas, pero también lo hacen otros insectos.
El famoso entomólogo E.O. Wilson está a favor de eliminar a los mosquitos porque no son imprescindibles para ninguna pirámide ecológica. En realidad han evolucionado junto con los humanos solo para alimentarse de nuestra sangre.
Perfecto, vamos a fumigarlos a todos.
No tan rápido. Los insecticidas presentan varios problemas. El primero es que matan a otros insectos necesarios, pero eso no es lo más grave.
Los mosquitos tienen una vida muy corta, de unos pocos días a unos pocos meses. Se reproducen rápido y cada generación es más resistente al insecticida que la anterior. Hay mejores opciones.
Por ejemplo, cuando las personas toman un medicamento llamado ivermectina se vuelven venenosas para los mosquitos que les pican. Ese mosquito muere y no puede infectar a otra persona.
Otro proyecto está esterilizando a los machos de mosquito en laboratorio y dejándolos en libertad.
Funciona, pero solo con que queden unos pocos mosquitos macho fértiles podrían volver a regenerar la población. La opción más radical es usar la tecnología CRISPR para introducir una modificación genética hereditaria y que todos los mosquitos hembra nazcan estériles.
En unas pocas generaciones, ya no habría más mosquitos. Muerto el mosquito, se acabó la malaria.
Entonces ¿qué ocurriría en un mundo sin mosquitos?
Los mosquitos hacen ciertas selvas tropicales inhabitables para los seres humanos. Sin mosquitos, habría un obstáculo menos para colonizar y devastar estos ecosistemas. Los mosquitos son los guardianes las selvas.
Por eso algunos científicos se preguntan ¿y si la verdadera función de los mosquitos es controlar la población de seres humanos?
Os dejamos con esa pregunta, hasta el próximo episodio.