Fuerza histérica: el poder de la mente que te convierte en un superhéroe

En 2006, en Tucson (Arizona) un hombre normal y corriente llamado Tim Boyle vio cómo un Chevrolet Camaro atropellaba a un ciclista, que quedaba atrapado bajo las ruedas. Corrió hacia el lugar del suceso y levantó el automóvil el tiempo suficiente para que su conductor sacara a la víctima de debajo. El mismo año, Lydia Angyiou en Quebec vio cómo un oso polar cargaba contra su hijo que estaba jugando al hockey. Esta mujer se lanzó sobre el oso y peleó con él el tiempo suficiente para que un vecino abatiera al animal. Hay docenas de casos como estos, en los que personas aparentemente normales hacen demostraciones de fuerza increíbles en una situación extrema.

Es un fenómeno controvertido, ya que las pruebas no son concluyentes, hay muchas leyendas urbanas, y muy pocos estudios al respecto, por el motivo evidente de que para comprobarlo, hay que poner a las personas en peligro de muerte. Una de las teorías al respecto es que en nuestra vida diaria no usamos más que el 65% de la capacidad de nuestros músculos para producir fuerza, ya que el riesgo de lesiones sería demasiado alto si pudiéramos llegar conscientemente al máximo. El doctor Zatsiorsky de la Universidad de Pennsylvania es uno de los estudiosos de este fenómeno y calcula que los levantadores de pesas consiguen con su entrenamiento llegar al 80%.

La teoría tradicional es que para estar más fuertes hay que tener músculos más grandes. Por supuesto, cuanto mayor es el tamaño de los músculos, en concreto su sección transversal, mayor es la capacidad para ejercer fuerza. Sin embargo, no es el único componente. El otro factor se llama tensión específica, es decir, la cantidad de fuerza que puede ejercer una sola fibra muscular. Esto depende del tipo de fibra muscular, pero se ha visto que, en mucha mayor medida, de la intensidad de la señal nerviosa que llega al músculo.

En un experimento en el que se puso a los participantes, hombres y mujeres, a entrenar con pesas, consiguieron duplicar e incluso triplicar la cantidad de peso que levantaban en solo cuatro semanas. Sin embargo, sus músculos no se habían hecho el doble de grandes. Ni la sección de sus músculos había aumentado, ni tampoco había cambiado el tipo de fibra muscular de forma significativa.

El incremento en la intensidad de la señal nerviosa se une a la descarga de adrenalina en una situación de peligro, que hace que los músculos dispongan de mayor energía de la glucosa. Pero este proceso tarda unos minutos en actuar. Parece ser que es la noradrenalina la que actúa en cuestión de segundos sobre los nervios que llegan a los músculos, amplificando su señal. Otro experimento fue aún más revelador. Sin hacer entrenamiento de ningún tipo, se hizo que los participantes imaginaran hacer un esfuerzo apretando con la mano. Los músculos no se activaban al hacer este ejercicio mental, y sin embargo su fuerza aumentó en un 22%. 

Una prueba de la capacidad de estas señales eléctricas para estimular los músculos se da en los accidentes por electrocución con corriente continua. Es frecuente que al recibir el shock eléctrico, las víctimas salgan proyectadas con gran fuerza y los daños por la caída sean incluso peores que por el calambrazo. No es que la electricidad los empuje, sino que sus músculos se contraen violentamente haciéndolos saltar . Por tanto, parece que en situaciones de peligro extremo el cerebro quita el freno y estimula a los músculos al límite de su resistencia, lo cual con frecuencia produce lesiones musculares.

Pero no se trata de superpoderes, y por supuesto hay un límite. Las leyendas de madres levantando coches para salvar a bebés son seguramente exageraciones. Levantar coches es algo que los competidores de Strongman hacen de forma rutinaria. Estos atletas pueden levantar una barra del suelo con 400 kilos (peso muerto) y según los cálculos, para levantar un coche de tamaño medio, contando con la fuerza de palanca, sería necesario ejercer una fuerza equivalente a 200 kilos. Según Zatsiorsky, una mujer capaz de levantar 50 kilos del suelo puede llegar a levantar 70 en una situación extrema, lo cual ya es increíble, pero no se convierte en el increíble Hulk.

Tom Boyle hacía pesas como aficionado, aunque nunca había levantado tanto peso. Ese día sus neuronas le dieron el empujón que necesitaba para salvar una vida. 

¿En qué se basa todo esto?

Neural Contributions to Changes in Muscle Strength
Contribuciones neuronales a los cambios en la fuerza muscular. Cuando un individuo participa en un programa de entrenamiento de fuerza, gran parte del aumento de la fuerza, especialmente en las primeras semanas de entrenamiento, generalmente se atribuye a las adaptaciones que ocurren en el sistema nervioso.Skeletal muscle adaptations during early phase of heavy-resistance training in men and women
Adaptaciones del músculo esquelético durante la fase temprana del entrenamiento de resistencia pesada en hombres y mujeres. A pesar de los aparentes aumentos graduales en las áreas de sección transversal de los tres tipos principales de fibra de los individuos de entrenamiento, no se encontraron diferencias significativas a lo largo del tiempo para ningún tipo de fibra. Además, no se encontraron diferencias significativas en el área de la sección transversal con el tiempo para ninguno de los tipos de fibra de los hombres o mujeres de control.

Strength increases from the motor program: comparison of training with maximal voluntary and imagined muscle contractions.
La fuerza aumenta con el programa motor: comparación del entrenamiento con las máximas contracciones musculares voluntarias e imaginarias. Se pueden lograr aumentos de fuerza sin la activación muscular repetida. Estas ganancias de fuerza parecen resultar de los efectos de la práctica en la programación / planificación central del motor. Los resultados de estos experimentos se suman a la evidencia existente sobre el origen neural de los aumentos de fuerza que ocurren antes de la hipertrofia muscular. Action of the sympathetic system on skeletal muscle.
Acción del sistema simpático sobre el músculo esquelético. De hecho, la tensión máxima desarrollada por la respuesta de contracción simple, así como su curso temporal, son modificados por la administración de adrenalina [...] Esto significa que, en condiciones de estrés, el rendimiento de los músculos de rápida contracción puede mejorar a través de este mecanismo. Electric shock
Descarga eléctrica La corriente continua produce una sola contracción muscular violenta, que tiende a alejar al paciente de la fuente del shock. La caída resultante es tan probable que cause lesiones como el choque en sí.