En 1846 un médico de origen húngaro llamado Ignaz Semmelweis, que en aquella época trabajaba en el Hospital General de Viena, se preguntó por qué tantas mujeres morían de sepsis puerperal, una infección contraída después del parto.
Semmelweis observó que cuando los partos eran asistidos por matronas había muchas menos infecciones y muertes que cuando los asistían los médicos, y tras muchas indagaciones llegó a la solución. Los médicos, además de los partos, practicaban autopsias. A mediados del siglo XIX, a nadie se le ocurría lavarse las manos entre una cosa y otra.
Entonces Semmelweis obligó a los doctores a lavarse las manos con una solución desinfectante, y las muertes por sepsis desaparecieron.
Hasta nuestros días, el simple gesto de lavarse las manos ha salvado millones de vidas. Sin embargo, a pesar de las evidencias, la gente, incluidos los profesionales sanitarios, no lo hacen.
Según la OMS, hasta el 70% de los trabajadores sanitarios del mundo no se lava las manos correctamente. En España las infecciones hospitalarias provocan más de 3.000 muertes al año y pérdidas de más de 600 millones de euros.
Entre la población general es aún peor. Según la OMS, solo el 5% de las personas dedica 15 segundos a lavarse las manos. En un estudio de la Universidad de Michigan se colocó a unos “observadores” en los servicios públicos para que tomaran nota de cuántas personas se lavaban las manos después de hacer uso de ellos.
Los resultados fueron desoladores: de las más de 3.700 personas observadas un tercio no usaba jabón y un 10% no se lavaba en absoluto. Las mujeres se lavaban durante más tiempo y usaban jabón con más frecuencia que los hombres, pero en total, solo el 5% de todas las personas estudiadas se lavaba lo suficiente para eliminar los gérmenes.
Aunque no hay datos concretos en España, los datos de una encuesta indican que una cuarta parte de los españoles no se lava después de hacer sus necesidades.
Lavarse las manos con jabón durante 30 segundos reduce en un 58% el riesgo de contagio de infecciones por bacterias, y si además se usa una solución con alcohol el recuento de patógenos baja un 83%.
Un informe de la OMS alerta de que las posibilidades de una epidemia mundial son cada vez más altas debidas a la superpoblación y el cambio climático. Si se repitiera una pandemia como la gripe del 1918 hoy en día, podrían morir 80 millones de personas y hacer caer la economía mundial un 5%.
La historia nos muestra que el racismo no es una solución para evitar las enfermedades. Lavarse las manos, sí.