Aunque nos parezca que nuestro cuerpo cambia lentamente, estamos en un constante proceso de autodestrucción y reconstrucción. Prácticamente todas las células de nuestro cuerpo se reproducen por división, creando clones de sí mismas, en todos los tejidos, desde la piel, que cambia entera una vez al mes, hasta los huesos y el cerebro, donde el reemplazo es mucho más lento.
Las células que con el tiempo pierden la capacidad de dividirse. Cuando esto ocurre, su destino es la apoptosis o muerte celular programada, como las hojas muertas de un árbol que se han marchitado y caen. Sin embargo, a medida que envejecemos, este proceso de limpieza de células empieza a fallar. Hay células que se resisten a morir, y se quedan en su sitio, consumiendo energía y recursos, acumulando daños y funcionando cada día peor, como una planta cuyas hojas se han vuelto amarillas, pero no se caen.
Éstas son las células senescentes, también llamadas células zombie, y el nombre es muy adecuado. No es qué únicamente renuncian a morir, sino que estas células liberan sustancias inflamatorias que afectan a las células que tienen alrededor, convirtiéndolas a su vez en nuevas células zombie. También se ha visto que este efecto de contagio es sistémico, y que la sustancias inflamatorias que segregan las células senescentes pueden afectar a todo el cuerpo y acelerar el envejecimiento.
¿No habías oído hasta ahora hablar de estas células zombie? No es de extrañar, ya que se trata de descubrimientos relativamente recientes. Los investigadores han llegado a la conclusión de que el envejecimiento no obedece a una sola causa, sino a una combinación de varios factores, como el acortamineto de los telómeros, la pérdida de función de las mitocondrias, el agotamiento de las células madre o, entre otros factores, la aparición de células senescentes. La discusión se centra ahora en descubrir qué factores son los más influyentes para poder actuar sobre ellos, y así retrasar o detener el envejecimiento.
¿Dónde se acumulan en el cuerpo las células zombie? Al parecer, en todas partes, pero con mayor frecuencia en los tejidos que tienen una renovación más rápida, como la piel, los músculos o las articulaciones, que también son aquellas en las que notamos más los signos de envejecimiento.
Senoliticos: limpiadores de células zombie
La aparición de células senescentes parece ser inevitable y una parte del envejecimiento natural. Sin embargo, se ha comprobado que el estrés oxidativo hace que estas células aparezcan antes y en mayor número. Este estrés puede provenir de toxinas ambientales, como el tabaco y la contaminación atmosférica, falta de nutrientes y exceso de energía en la dieta, falta de sueño y como siempre, del estrés psicológico. Aunque este proceso se frena con las intervenciones sobre salud más comunes, especialmente dieta, ejercicio, y eliminar el tabaco y alcohol, entre otras cosas, puede que haya una solución en forma de pastilla: una serie de sustancias conocidas con el nombre de senoliticos.
Los senolíticos son compuestos que favorecen la apoptosis, es decir, la muerte celular programada, y convencen a las células zombie de que descansen en paz, pero sin afectar a las células sanas. Lo sorprendente es que, aunque la ciencia de las células senescentes es reciente, hay compuestos senolíticos con una larga historia: en su mayoría, son poderosos antioxidantes derivados de las plantas.
Quercetina
El senolítico más conocido es la quercetina, que es un flavonoide, un tipo de pigmento vegetal que se encuentra en muchas frutas, verduras y cereales. Se ha observado que la quercetina actúa como senolítico eliminando selectivamente las células adiposas y endoteliales senescentes. A menudo se utiliza una combinación de quercetina y dasatinib, otro senolítico, para eliminar las células senescentes vinculadas a múltiples enfermedades crónicas relacionadas con la edad.
Dasatinib
El dasatinib es un medicamento que se desarrolló originalmente para tratar ciertos tipos de leucemia en adultos y niños, y también uno de los primeros senolíticos descubiertos, ya que elimina selectivamente las células senescentes, especialmente en articulaciones. Los estudios han comprobado que el tratamiento con dasatinib y quercetina puede aliviar la degeneración de los discos intervertebrales con la edad.
Cardo mariano
El cardo mariano (Silybum marianum) es una planta cuyas semillas se han utilizado desde hace más de 2.000 años como hierba medicinal, principalmente para el tratamiento de enfermedades del hígado. El principio activo de la hierba es la silimarina, el extracto de sus semillas y las flores del cardo mariano, que se ha revelado como un senolítico que evita la aparición de células senescentes en el hígado y otros órganos como la piel.
Fisetina
La fisetina uno de los senolíticos más potentes descubiertos hasta la fecha, y también es un polifenol de origen vegetal, presente, por ejemplo, en el fenogreco, pero también en fresas y cebollas. La fisetina actúa reduciendo los marcadores que hacen que envejezcan las células los tejidos, previniendo el contagio entre las células zombie y las sanas, especialmente en el tejido adiposo. El resultado es un incremento de la duración tanto de la vida como de la salud.
Navitoclax
El navitoclax es un fármaco experimental contra el cáncer que induce la apoptosis (muerte celular) en células senescentes. Es uno de los compuestos senolíticos más investigados y protege las células musculares y los huesos. En un estudio con pacientes con fibrosis pulmonar idiopática, el navitoclax produjo una mejora de la función pulmonar y la calidad de vida,
El cóctel perfecto de senolíticos
Aunque algunos de estos compuestos son medicamentos muy específicos, en concreto los que se utilizan como terapia contra el cáncer, hay otros que podemos encontrar en el herbolario. Las investigaciones están ahora orientadas a descubrir cuál es la dosis adecuada para que estas sustancias sean efectivas.
Antes de ir a comprar en internet todos estos compuestos y tomarlos por las mañanas, debes saber que esta administración crónica no funciona tan bien como cabría pensar. Curiosamente, se ha comprobado que estos compuestos senolíticos tienen mejores efectos cuando se toman en dosis altas y poco frecuentes (una vez al mes, por ejemplo), en lugar de tomarlos todos los días. Al parecer, estas dosis elevadas inducen al organismo a hacer “limpieza” y liberarse de las células zombie, pero después es necesario un periodo de descanso y adaptación de días o semanas antes de volver a tomarlos.
* Darío Pescador es editor y director de la revista Quo y autor del libro Tu mejor yo publicado por Oberon.
¿En qué se basa todo esto?
- Strategies for targeting senescent cells in human disease. Estrategias para combatir las células senescentes en las enfermedades humanas.
- The Hallmarks of Aging. Los rasgos distintivos del envejecimiento.
- When cells get stressed: an integrative view of cellular senescence. Cuando las células se estresan: una visión integradora de la senescencia celular.
- Senolytic effects of quercetin in an in vitro model of pre-adipocytes and adipocytes induced senescence. Efectos senolíticos de la quercetina en un modelo in vitro de senescencia inducida por preadipocitos y adipocitos.
- Investigation of quercetin and hyperoside as senolytics in adult human endothelial cells. Investigación de la quercetina y el hiperósido como senolíticos en células endoteliales humanas adultas.
- Senolytic drugs: from discovery to translation. Fármacos senolíticos: del descubrimiento a la traducción.
- Long-term treatment with senolytic drugs Dasatinib and Quercetin ameliorates age-dependent intervertebral disc degeneration in mice. El tratamiento a largo plazo con fármacos senolíticos Dasatinib y Quercetina mejora la degeneración del disco intervertebral dependiente de la edad en ratones.
- Milk thistle (Silybum marianum) for the therapy of liver disease. Cardo mariano (Silybum marianum) para el tratamiento de las enfermedades hepáticas.
- Senotherapeutic-like effect of Silybum marianum flower extract revealed on human skin cells. Efecto senoterapéutico del extracto floral de Silybum marianum en células cutáneas humanas.
- New agents that target senescent cells: the flavone, fisetin, and the BCL-XL inhibitors, A1331852 and A1155463. Nuevos agentes contra las células senescentes: la flavona fisetina y los inhibidores de BCL-XL A1331852 y A1155463.
- Fisetin is a senotherapeutic that extends health and lifespan. La fisetina es un senoterápico que prolonga la salud y la esperanza de vida.
- The Senolytic Drug Navitoclax (ABT-263) Causes Trabecular Bone Loss and Impaired Osteoprogenitor Function in Aged Mice. El fármaco senolítico Navitoclax (ABT-263) provoca pérdida ósea trabecular y deterioro de la función osteoprogenitora en ratones envejecidos.
- The costs and benefits of senotherapeutics for human health. Costes y beneficios de la senoterápia para la salud humana.
- Cellular senescence and senolytics: the path to the clinic. Senescencia celular y senolíticos: el camino hacia la clínica.