Hay plantas de interior que mejoran la calidad del aire en espacios cerrados. No cualquier planta: estudios científicos han determinado cuáles son las especies vegetales que reducen más y mejor la cantidad de sustancias tóxicas en los espacios cerrados y, por lo tanto, las que más contribuyen con la purificación del ambiente.
Ahora bien, ¿de qué toxinas se trata? Alguien podría pensar que, si en una estancia se mantiene una buena limpieza y a la vez una buena ventilación, no habrá en su interior demasiadas sustancias nocivas. Sin embargo, muchos “enemigos” están dentro, junto a nosotros: disolventes, desinfectantes, pinturas, ambientadores, insecticidas, productos para el lavado en seco, tintas para impresoras y fotocopiadoras, pegamentos, barnices, soluciones fotográficas y muchos otros productos de origen petroquímico, en general, ocasionan un tipo especial de contaminación.
Esos productos liberan los llamados compuestos orgánicos volátiles (COV), entre los cuales se encuentran sustancias como benceno, formaldehído, percloroetileno, estireno, tolueno y xireno. Por lo general, estos compuestos se relacionan con la contaminación industrial, ya que la quema de combustibles como la gasolina, el gas natural, el carbón y la madera libera a la atmósfera grandes cantidades, y son una de las principales causas de la polución y las boinas de contaminación.
Sin embargo, los mencionados productos caseros también liberan COV. Lo hacen a una escala mucho menor, por supuesto, pero en espacios mucho más reducidos, lo cual los convierte también en un riesgo para la salud. Sus efectos no son menores: según el Decimocuarto Informe sobre Carcinógenos, publicado en 2016 por el Departamento de Salud y Servicios Sociales de Estados Unidos, tanto el benceno como el formaldehído son sustancias cancerígenas, mientras que el percloroetileno y el estireno aparecen como “carcinógenos humanos según previsiones razonables”.
El cáncer es el problema más grave, pero solo una de las tantas posibles consecuencias de la exposición a estas toxinas. Los especialistas afirman que también pueden surgir enfermedades en el hígado, los riñones y el sistema nervioso central. Y también trastornos a corto plazo, que van desde irritación en los ojos y las vías respiratorias, dificultades en la vista, jaquecas, mareos y fatiga, hasta reacciones alérgicas de la piel, pérdida de coordinación, náuseas y pérdida de memoria.
Existen, desde luego, filtros, sistemas de ventilación y otros dispositivos que resulta necesario instalar en fábricas y otros espacios con una elevada presencia de COV. Para el ámbito doméstico o una oficina, no obstante, la contribución de algunas plantas puede ser muy valiosa. Ya en 1989 la NASA, la agencia espacial de Estados Unidos, publicó un estudio acerca de la acción en este sentido de algunas especies.
Según aquel trabajo -dirigido por B. C. Wolverton, un científico que comenzó a investigar la cuestión a finales de los años sesenta, en busca de plantas que ayudaran a eliminar el efecto de armas químicas como el Agente Naranja- la gerbera (Gerbera jamesonii), el crisantemo (Chrysanthemum morifolium), la drácena (Dracaena marginata), la hiedra común (Hedera helix), la sansevieria (Sansevieria laurentii) y la musa (Musa oriana) fueron las más útiles para eliminar algunos de los COV más comunes y peligrosos: benceno, formaldehído y tricloroetileno.
Desde aquel momento, muchos científicos abordaron el mismo tema. Una de las últimas investigaciones, de 2016, realizada por expertos de la Universidad Estatal de Nueva York, determinó que cinco plantas son muy efectivas para esta tarea purificadora: el árbol de jade (Crassula argentea), la cinta o lazo de amor (Chlorophytum comosum), la bromelia o guzmania (Guzmania lingulata), la consolea (Consolea falcata) y el tronco de Brasil (Dracaena fragrans).
El trabajo comprobó que algunas especies son especialmente efectivas ante determinados compuestos. Por ejemplo, el tronco de Brasil reduce en un 94 % la presencia de acetona, otro de los compuestos nocivos que suelen hallarse en espacios hogareños u oficinas. La bromelia, por su parte, fue capaz de absorber hasta el 80 % de varios COV, por lo cual “podría ser una buena planta para tener cerca en el trabajo o en el hogar”, según Vadoud Niri, director de la investigación.
Otras especies que, de acuerdo con estos especialistas, también ayudar a purificar el aire en espacios interiores son el poto (Epipremnum aureum), el espatifilo o flor de la paz (Spathiphyllum), la palma bambú o palmerita china (Raphis excelsa) y el ficus de hoja grande, también llamado árbol del caucho o gomero (Ficus robusta).
Todas estas plantas, como se ha mencionado, contribuyen con la purificación del aire, pero el problema de la polución, sobre todo en ciertas ciudades, parece demasiado grave como para ser combatido solamente con este recurso. Se han sancionado normas para tratar de reducir la presencia de COV en la atmósfera: tanto a nivel europeo (la Directiva 200/42/CE, de 21 de abril de 2004) como español (los Reales Decretos 117/2003 y 227/2006), la legislación ha procurado limitar sus emisiones.
Sin embargo, según la última Evaluación de la calidad del aire en España, correspondiente a 2016, elaborado por el Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio Ambiente, la presencia de los contaminantes más nocivos -como el dióxido de nitrógeno- supera los límites saludables en Madrid, Barcelona, Granada, Valencia y San Sebastián de la Gomera (Canarias).
Los datos de la Organización Mundial de la Salud, por su parte, indican que hasta el 92 % de la población global vive en sitios que no cumplen con las recomendaciones mínimas acerca de la calidad del aire. En España constituye, sin dudas, un auténtico problema de salud pública: los ingresos en los hospitales aumentan de manera radical en los momentos en que se producen picos de contaminación.
Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, la polución es la causa de 5.900 muertes prematuras cada año en nuestro país, una de las cifras más altas del continente. Ante una situación tan preocupante, existen algunas alternativas para tratar de respirar un aire un poco más limpio: humidificadores y deshumidificadores, filtros de renovación de aire, incluso pinturas purificadoras, las cuales, a través de un proceso químico llamado fotocatálisis, eliminan las partículas contaminantes. Y las plantas, que, además de decorar la casa o la oficina, ofrecen su silenciosa contribución al medio ambiente.
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