La saliva, una sustancia acuosa y generalmente espumosa. Tal como explicamos en Diez curiosidades de la saliva que seguro te sorprenderán, está producida y secretada por las glándulas salivales. Está compuesta sobre todo de agua, pero también de electrolitos, mocos, compuestos antibacterianos y varias enzimas. También contiene grandes cantidades de iones de potasio y bicarbonato y, en menor medida, iones de sodio y cloruro. Se calcula que, en condiciones normales, una persona produce entre 0,75 a 1,5 litros de saliva al día.
La saliva juega un papel fundamental en varias funciones: protege y lubrica la mucosa oral; contiene proteínas que facilitan la digestión; ayuda a masticar, tragar y hablar; protege la boca, los dientes y la garganta de infecciones por bacterias o virus; protege los dientes contra las caries. El valor y la importancia de la saliva rara vez se aprecia hasta que hay un problema. ¿Qué ocurre cuando la cantidad de saliva no es la adecuada? Algunas personas, por ejemplo, tienen tendencia a tener la boca seca. ¿A qué se debe?, ¿se puede tratar?
Boca seca o xerostomía, ¿por qué ocurre?
Cuando las glándulas salivales no producen suficiente saliva para mantener la boca húmeda se produce xerostomía. No es una enfermedad, es un síntoma de varias afecciones médicas o un efecto secundario de una amplia variedad de medicamentos. La sufren sobre todo los adultos mayores y se calcula que más de una de cada diez personas tiene sequedad bucal intensa, según el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, afectando aproximadamente al 20% de los ancianos. Más por la edad, la xerostomía estaría relacionada sobre todo con la toma de ciertos medicamentos, como parte de sus efectos secundarios.
La xerostomía no tiene nada que ver con tener la boca seca que pueda tenerse a veces, en momentos de estrés, por ejemplo. La persona que sufre este problema tiene la boca seca la mayor parte del tiempo. Uno de los signos más comunes es la acumulación de saliva espesa y blanquecina debajo o alrededor de la lengua y en la comisura de los labios, así como dificultad para tragar alimentos (sobre todo secos), cambios en el sentido del gusto, sensación de ardor en la boca y dificultad para hablar.
La xerostomía puede provocar algunos problemas. Como se ha señalado, el papel de la saliva es clave en varios aspectos. Por un lado, ayuda a eliminar el ácido que ataca los dientes y, por otro, es muy importante en la lucha contra la caries dental porque ayuda a combatir las bacterias que forman la placa dental y causan caries y enfermedades de las encías. En un estudio publicado en JAMA se sugiere incluso que la xerostomía puede afectar a la función vocal normal. Es decir, que la sequedad bucal puede estar estrechamente relacionada con algunos cambios en la voz.
¿Cuáles son las principales causas de la xerostomía?
Medicamentos. En la mayoría de los casos, la xerostomía se produce como un efecto secundario de ciertos medicamentos. Los que más se han relacionado con este problema son los antihistamínicos, antidepresivos, sedantes, antihipertensivos, analgésicos y diuréticos. El consumo de una mayor cantidad de medicamentos por parte de la gente mayor hace que este sector de la población tenga un mayor riesgo de tener la boca seca; se estima una prevalencia del 30% en personas mayores de 65 años.
Quimioterapia y radioterapia. La quimioterapia suele causar sequedad en la boca porque espesa la saliva. Este suele ser un síntoma temporal que desaparece entre dos y ocho semanas tras finalizar el tratamiento. La radioterapia dirigida al cuello, cara o cabello también causa sequedad, aunque en este caso las glándulas salivales pueden tardar hasta seis meses o más en empezar a producir saliva tras finalizar el tratamiento.
Síndrome de Sjögren. Se trata de una enfermedad autoinmune crónica en la que el sistema inmunitario ataca las glándulas que secretan líquido, como las lágrimas y las glándulas salivales.
Cambios hormonales, como los que ocurren durante el embarazo o la menopausia.
Enfermedades como la diabetes. La boca seca es un síntoma de diabetes tipo 2
Asma. El uso de inhaladores puede causar sequedad bucal.
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Por ahora, la mayoría de los tratamientos van dirigidos a aliviar las molestias porque la afección sigue siendo un problema mientras la causa esté presente. Por ejemplo, si se está recibiendo radioterapia, la xerostomía seguirá siendo un efecto secundario mientras el tratamiento continúe. Por tanto, el tratamiento se basa en aliviar los síntomas de la afección, prevenir la aparición de caries dental asociada y tratar de aumentar el flujo de saliva.
Y hay varias formas de aliviar los síntomas de la boca seca:
Chupar dulces sin azúcar (masticar chicle sin azúcar, por ejemplo, ayuda a la boca a producir saliva). En cambio, los dulces duros con sabor a limón es mejor evitarlos porque hacen que la saliva sea ácida, lo que aumenta la posibilidad de caries.
Masticar regaliz.
Beber mucha agua, ya que también promueve la producción de saliva.
Evitar el alcohol y las bebidas con cafeína porque son diuréticas y pueden deshidratarnos.
Consumir frutas y verduras, no solo porque son saludables, sino también porque contienen una importante cantidad de agua, lo que favorece que sintamos la boca menos seca.
Evitar los alimentos salados porque pueden resecar la boca.
Respirar por la nariz
Cambios en los medicamentos. En este caso, será el médico el que puede valorar si cambiar la dosis o recetar un medicamento alternativo
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