China declara al pangolín especie protegida para evitar su caza y uso en productos medicinales

China ha anunciado que elevará todas las especies nativas de pangolines de la segunda a la primera categoría de animales protegidos, ya que su número está disminuyendo rápidamente debido a la caza excesiva y a la destrucción del hábitat, informan medios estatales. La carne de pangolín es vista como un manjar en algunas ciudades asiáticas, mientras que sus escamas se usan en la medicina tradicional china para tratar dolencias como el asma, el reumatismo y la artritis.

Se trata de una medida anunciada este viernes por Administración Nacional de Bosques y Pastos. Aunque China prohibió la caza de este mamífero en su hábitat natural en 2007 y en 2018 detuvo las importaciones y productos derivados de pangolín, su número continúa disminuyendo, pues es uno de los mamíferos con mayor tráfico ilegal en Asia y África. TRAFFIC, la Red de Monitoreo del Comercio de Vida Silvestre, estima que un millón de pangolines han sido cazados furtivamente en la última década, y 20 toneladas de pangolines son traficados internacionalmente cada año.

Los pangolines son huéspedes naturales de coronavirus y la posibilidad de que puedan haber alojado el SARS-CoV-2 continúa siendo objeto de debate científico. A mediados de mayo, un estudio publicado en PLOS Pathogens descartó a estos animales como fuente directa del reciente brote en los seres humanos. Los resultados sugieren que, si bien el coronavirus en estos mamíferos podría estar genéticamente relacionado con el SARS-CoV-2 y con un grupo de coronavirus de murciélagos, el virus que ocasiona la COVID-19 no surgió directamente de los pangolines.

Un animal protegido en todo el mundo

Las ocho especies de pangolines, distribuidas en dos continentes, están protegidas por leyes nacionales e internacionales y dos de ellas están incluidas en la categoría de En Peligro Crítico, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Cuatro de las especies viven en África: el pangolín de vientre negro (Phataginus tetradactyla), el pangolín de vientre blanco (Phataginus tricuspis), el pangolín gigante (Smutsia gigantea) y el pangolín de tierra de Temminck (Smutsia temminckii).  En Asia se encuentran el pangolín indio (Manis crassicaudata), el pangolín filipino (Manis culionensis), el pangolín de Sunda (Manis javanica) y el pangolín chino (Manis pentadactyla).

Junto a la nueva clasificación de Especies Protegidas de Clase I, la Administración china se ha comprometido a mejorar la vigilancia de las poblaciones de pangolín con el objetivo de prevenir la caza furtiva y restaurar sus hábitats naturales. También habrá mayores esfuerzos para concienciar sobre el estado de protección de los pangolines con medidas más estrictas contra el comercio ilegal, el contrabando y el consumo de estos mamíferos y sus productos. Además, se llevarán a cabo nuevas investigaciones sobre la reproducción artificial y la genética de los pangolines en un centro especializado.

Sun Quanhui, científico del World Animal Protection, ha señalado al Global Times la necesidad de eliminar los pangolines de la farmacopea china y reforzar la protección de los animales salvajes utilizados en la medicina. “No existe evidencia científica en la medicina moderna que demuestre que las escamas de pangolín tienen ciertos beneficios terapéuticos o de salud”, ha afirmado, añadiendo que un gran número de hierbas y productos sintéticos pueden reemplazar dichos efectos.

Quanhui considera que expandir la población a través de la cría artificial no es una forma efectiva, ya que hay muy pocos casos exitosos en todo el mundo. “Basándonos en nuestra práctica en la protección del panda gigante, la protección de los hábitats, la lucha contra la caza furtiva y la reducción del consumo son las formas más eficaces de proteger a los pangolines”.