Anatomía de un huracán gigante: cómo ha alcanzado Milton la categoría 5 tan rápido y cuándo tocará tierra en Florida

El veloz aumento en la intensidad de los últimos huracanes está poniendo en alerta a climatólogos y autoridades, así como a los residentes que sufren estas tormentas gigantescas. Más de un millón de personas en el estado de Florida, cuya costa occidental espera la llegada del huracán Milton esta semana, han recibido la orden de evacuar.

Con los expertos advirtiendo por un aumento en la intensidad de las tormentas relacionado con la crisis climática, el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos ha declarado Milton como la tercera tormenta de crecimiento más veloz en el océano Atlántico desde que hay registros.

¿Qué fuerza tiene el huracán Milton?

Con una parte importante del sur de Estados Unidos aún recuperándose de los destrozos provocados por el huracán Helene, el veloz avance de Milton ha cogido a muchos desprevenidos.

En apenas un día Milton ha pasado de tormenta tropical a huracán de categoría 5, la máxima posible, con vientos de hasta 285 kilómetros por hora a medida que atraviesa el Golfo de México hacia el corazón de Florida.

La tormenta ha experimentado una “intensificación rápida”, como se conocen los aumentos de al menos 56 kilómetros por hora en períodos de 24 horas. El vertiginoso ritmo de Milton ha excedido este parámetro, aumentando su velocidad en 145 kilómetros por hora para un plazo de 25 horas, de acuerdo con los datos del grupo de investigación Climate Central.

Así es como se ha generado uno de los huracanes más potentes jamás enfrentados por EEUU, incluso tras la reducción de Milton a tormenta de categoría 4 coincidiendo con las evacuaciones del martes en la zona de Tampa.

“Esto es de proporciones astronómicas”, dijo Noah Bergren, meteorólogo de Florida. “Este huracán se está acercando al límite matemático de lo que la atmósfera terrestre puede producir en este agua oceánica”.

¿Por qué ha crecido tan rápidamente?

La fuerza que adquieren los huracanes al formarse tiene que ver con muchos factores, como las tormentas eléctricas o la cizalladura del viento, por su capacidad de alterar la compleja organización circular de una tormenta.

Pero el calor del océano y de la atmósfera son determinantes clave de su rápida intensificación. Las mayores temperaturas del aire y del agua proporcionan más energía a la tormenta, aceleran su rotación y aumentan el vapor, un agua que luego cae sobre las comunidades en forma de lluvias torrenciales y provoca inundaciones.

El Golfo de México lleva gran parte de este año alcanzando temperaturas récord, con aguas que durante el verano fueron comparadas con las de una bañera. El núcleo de Milton está pasando por aguas excepcionalmente cálidas, cuyas temperaturas están entre 2 y 3 grados Celsius por encima del promedio para esta época del año. Igual que Helene hace apenas dos semanas, Milton está siendo sobrealimentado por un exceso de calor.

¿Qué provoca tormentas tan intensas?

En esta parte del mundo siempre ha habido huracanes, pero los científicos tienen claro que el calentamiento global derivado de la quema de combustibles fósiles es la razón más probable detrás de la creciente rapidez, intensidad y humedad de las tormentas.

De acuerdo con un estudio publicado en 2023, la probabilidad de intensificación rápida para un ciclón tropical del Atlántico es hoy un 29% mayor que durante el periodo comprendido entre 1971 y 1990.

Según otra investigación, la variabilidad natural no basta para explicar por sí sola el aumento en el número de tormentas de intensificación rápida: la responsabilidad hay que buscarla en el cambio climático.

Milton se une a la creciente lista de tormentas que en los últimos años aceleraron rápidamente para convertirse en catastróficos huracanes de los que cambian vidas: el huracán Harvey (2017); el huracán Laura (2020); el huracán Ida (2021); y el huracán Ian (2022), con dos rondas independientes de intensificación rápida. Desde 2017 ha habido tantos huracanes de categoría 4 o 5 en el Atlántico afectando a Estados Unidos como en los 57 años anteriores.

“En lo que se refiere a fenómenos climáticos extremos, en Estados Unidos estamos siendo testigos de un período verdaderamente extraordinario y regionalmente bastante letal y destructivo”, dice Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles. “Francamente, en lo que ha ocurrido en las últimas semanas hay huellas de la crisis climática por todas partes”.

¿Qué riesgos enfrentan ahora los ciudadanos?

Para los habitantes de la costa occidental de Florida, un estado que ha multiplicado su población en los últimos diez años, el doble golpe asestado por Helene y Milton tendrá consecuencias calamitosas y requerirá meses o años de recomenzar y reconstruir vidas destrozadas.

A medida que la temperatura global siga incrementándose, el alcance de la crisis climática y de sus más intensas tormentas no harán sino aumentar en el largo plazo. No es solo más muerte y destrucción, sino un cambio fundamental en los lugares que se consideran “seguros” para vivir. Con los impactos climáticos afectando a regiones supuestamente apacibles, las crecientes pérdidas financieras harán que muchas aseguradoras dejen de ofrecer cobertura a empresas y hogares.

La crisis climática ha terminado colándose en la campaña de las elecciones presidenciales estadounidenses de la forma más espectacular y funesta.

¿Cuándo tocará tierra Milton?

Se espera que Milton toque tierra en la costa central del Golfo de Florida a última hora del miércoles. Aunque es probable que varíe su intensidad, los meteorólogos advirtieron este martes de que Milton seguiría siendo “un huracán extremadamente peligroso” hasta que toque tierra.

En la tarde del martes, Milton estaba a unos 835 kilómetros al suroeste de Tampa, con vientos sostenidos de unos 250 kilómetros por hora. Tras posponer un viaje al extranjero para seguir la evolución del huracán desde la Casa Blanca, el presidente Joe Biden advirtió de que “podría ser una de las peores tormentas que han azotado Florida en 100 años”.

Traducido por Francisco de Zárate