¿Qué ciudad es la que genera más basura en el mundo?
Nueva York pasó otro verano brutal este año, y ya sabemos lo que eso significa: un grave efecto isla de calor urbana y el omnipresente hedor de basura pudriéndose. En Nueva York, durante el verano uno se vuelve consciente de la constante presencia de basura acumulándose en el pavimento, a la espera de ser recogida y llevada a un vertedero fuera de la ciudad.
De hecho, a menudo se dice que Nueva York es la ciudad que más desechos genera en todo el mundo. En este caso eso quiere decir que Nueva York utiliza más energía eléctrica (“el equivalente a un superpetrolero cada día y medio”), produce más basura (33 millones de toneladas por año) y gasta más agua. Esta dudosa afirmación proviene de un estudio publicado la primavera pasada en la revista científica estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Pero aunque la ciudad que genera más residuos del mundo bien podría estar ubicada en Estados Unidos, un país con un altísimo nivel de consumo, es poco probable que Nueva York esté en el primer lugar. Si la ciudad que genera más basura del mundo está en Estados Unidos, algo muy posible, sería más probable que fuera una metrópolis en crecimiento en la zona de la Franja del Sol, como Houston, Atlanta, Tampa, o Phoenix. Todas estas ciudades tienen peores resultados que Nueva York en la mayoría de los índices medioambientales, pero no fueron incluidas en ese estudio en particular.
A nivel mundial, la Ciudad de México es la que genera más residuos, después de la región de Nueva York: 12 millones de toneladas por año. Esto es en gran medida una cuestión de riqueza relativa: las dos regiones tienen una población similar (20 y 21 millones de habitantes, respectivamente), pero el PBI per cápita es tres veces mayor en Estados Unidos.
Basura en las calles o en vertederos ilegales
Sin embargo, la basura es un grave problema de calidad de vida en México. Al menos en Nueva York los residuos son recogidos por los camiones de basura. En 2011, la Ciudad de México cerró su vertedero más grande, haciendo que la basura comience a acumularse en vertederos ilegales o quede en las calles, dejando en evidencia la ausencia de una política efectiva de recogida y procesamiento de los desechos urbanos. Pero hay señales de esperanza. Se han lanzado varias iniciativas de reciclaje, incluida una que permite a los ciudadano cambiar productos reciclables por cupones que sirven para comprar fruta y verdura.
En el tercer puesto de las grandes ciudad generadoras de basura se encuentra Tokio, que en realidad es bastante austera. El área del Gran Tokio tiene un 50% más población que la Ciudad de México, pero genera menos basura. Japón está muy densamente poblado, así que no tiene el lugar que tienen Estados Unidos y China para tener vertederos. En lugar de esto, Japón implementó programas de reciclado muy agresivos para reducir al máximo la cantidad de basura. Tokio, que busca ser una ciudad con “basura cero”, no es la excepción.
¿Entonces cómo es que Tokio es la tercera ciudad que genera más desechos? Pues allí está el truco de cómo se mide la cantidad de residuos: la producción de basura es un derivado del consumo, y el consumo generalmente está ligado al ingreso. “Hay reglas generales para los niveles de consumo: al aumentar el ingreso, generalmente la población entra en patrones de mayor consumo”, explica Alex Kovac, investigador del World Resources Institute, una organización internacional de investigación medioambiental. “Cuanto más rica es una ciudad, más se malgasta y más basura se genera”.
El índice de producción de basura de una ciudad, dice Morton, sigue a grandes rasgos el índice del país en el que está. Según un estudio del Banco Mundial del año 2012, el más reciente sobre este tema, Nueva Zelanda fue el país desarrollado que generó más residuos (3,68 kilos por persona por día), seguido por Irlanda, Noruega, Suiza y Estados Unidos. Pero los datos de países más pequeños puede que no estén monitorizando bien el reciclaje.
Por ejemplo, Noruega tiene altos niveles de reciclado, y Oslo, su ciudad más grande, redujo exitosamente su producción de basura en los últimos años. Irlanda, por otro lado, tiene índices de reciclaje más bajos que el resto de Europa Occidental. Dublín debe de ser una de las ciudades europeas que más desechos genera, pero aún así no llega a competir como la ciudad que genera más desechos del mundo porque sus emisiones de gases de efecto invernadero no llegan a la mitad de las de Estados Unidos o Australia.
EEUU, el país que más basura produce
Estados Unidos es el país que produce más basura en términos absolutos, generando 624.700 toneladas métricas por día, lo cual equivale a 2,58 kilogramos per cápita. Estas cifras son considerablemente mayores que las de otros países ricos, como Japón (1,71 kg per cápita), Reino Unido (1,79) y Francia (1,92).
Según un estudio de 2010 hecho por la empresa de agua embotellada Nalgene, que midió comportamientos informados por los usuarios como por ejemplo uso del transporte público, reciclado y uso de electricidad, las cinco grandes ciudades de Estados Unidos que más malgastan son Houston, Cleveland, Atlanta, Tampa e Indianápolis, en ese orden. Nalgene concluyó que Nueva York es la tercera que menos malgasta, después de San Francisco y Seattle. En cuanto al mal uso del agua, la ciudad de Phoenix, que está construida sobre un desierto, gasta la mitad del uso residencial de agua en regar los jardines de las casas.
En China, los desechos aumentan el doble de rápido que la población. Como remarca The Globe and MailGlobe and Mail, China ahora produce un promedio de 1,12 kilos de basura residencial por persona por día, casi un 10% más que el promedio de Ontario, aunque el PBI per cápita chino es más de seis veces menor. Las ciudades chinas no reciclan, o sea que la emisión de desechos podría recortarse a la mitad, como se ha visto en la vecina Taiwán.
China no discrimina los datos de desechos por ciudad, pero algunas ciudades chinas tienen problemas importantes relacionados a la basura, como Pekín, Cantón, y Shenzhen, que han comenzado a construir edificios incineradores de basura para compensar la escasa capacidad de los vertederos. Pero quemar la basura en realidad empeora el ya contaminado aire de esas ciudades. Cantón además ha comenzado a cobrarles a los hogares que excedan el límite de un litro de basura por día.
¿Cómo se tratan los desechos?
Para ver qué ciudades tienen mayores problemas de desechos hay que tener en cuenta cómo tratan esos desechos. Si para medir si una ciudad genera basura tomamos en cuenta el total de basura producida, las ciudades de los países en desarrollo no quedarían entre las más malgastadoras por la simple razón de que en ellas no hay tanto dinero para comprar y malgastar. Pero si tenemos en cuenta los problemas locales asociados con la basura, como el tener que apilarla en las calles, algunas de las ciudades más pobres del mundo, como Manila y Puerto Príncipe, tienen ciertamente muchos problemas.
Sin infraestructura para recoger la basura, los desechos son arrojados en ríos, canales o en las mismas calles, y el resultado es un caos sanitario. Otras ciudades en desarrollo que están colapsadas de basura que no pueden procesar incluyen algunas economías en rápido crecimiento como Bangalore y Delhi.
Bombay está en el quinto lugar de las grandes ciudades que más desechos producen, y el año pasado Bloomberg informó de que la ciudad estaba “siendo enterrada bajo una montaña de su propia basura”. La ciudad, con más de 18 millones de habitantes, produce 11.000 toneladas métricas de basura por día. Envoltorios de plástico y botellas llenan las alcantarillas, la quema de desechos residenciales contribuye a la contaminación del aire y el resto se va acumulando en un vertedero gigante al aire libre.
En Delhi, que de 2007 a 2012 experimentó un aumento del 50% en su producción de basura, la falta de un sistema formal de recogida de basura genera montañas de desechos y da lugar a que personas muy pobres revuelvan en ella buscando cualquier cosa que pueda ser reutilizada o vendida. El problema de desechos en Delhi y sus niveles de smog bien podrían hacerla la ciudad más sucia del mundo.
El rápido aumento de la población también es un factor de riesgo. Yakarta, por ejemplo, es una de las ciudades que más rápido crece en todo el mundo y muchos de sus habitantes tienen la costumbre de arrojar los desechos en los ríos cercanos. Es tanta la basura que llega al mar, que cada día se recogen 100 toneladas de basura de las playas de una isla a ocho kilómetros de la costa.
Incluso para una ciudad rica puede resultar imposible lidiar con sus desechos si está demasiado superpoblada. Hong Kong está al borde de quedarse sin espacio en sus vertederos. Hace una década, Singapur tenía el mismo problema, pero implementó políticas para alentar el reciclado y la quema de residuos para obtener energía. Ahora sólo lleva el 2% de los desechos a los vertederos. Pero éstos métodos también tienen sus problemas: quemar residuos aumenta la contaminación del aire, por las emisiones de carbón, las toxinas y las partículas.
Los problemas de residuos de El Cairo son únicos: no sólo la ciudad produce 625 kilos de residuos sólidos por persona y por año –un índice altísimo para un país en desarrollo- sino que los métodos de reciclado a cargo de personas que revuelven la basura y usan parte de los desechos como comida para cerdos han sido afectados por la inestabilidad política, las críticas religiosas del gobierno de los Hermanos Musulmanes a la utilización de cerdos, y un brote de gripe porcina.
Cualquiera de estas ciudades podría ser considerada la que genera más basura del mundo, así que la corona no se la lleva Nueva York. El estudio de 2015 que la ponía en lo alto del podio utilizaba un criterio de medición engañoso, ya que consideraba a toda la región metropolitana en vez de a la ciudad propiamente. La región metropolitana de Nueva York incluye enormes suburbios y ciudades satélite en tres estados de Estados Unidos. Además, el estudio sólo tuvo en cuenta ciudades con más de 10 millones de habitantes, dejando de lado a ciudades más pequeñas pero que generan una increíble cantidad de basura.
En todo Estados Unidos, las áreas suburbanas tienen un impacto ambiental mucho mayor que las ciudades que rodean. Este desfase es muy notable en Nueva York, por el hecho de que dentro de la ciudad hay muchísimos habitantes que no usan coche y los hogares son mucho más pequeños relativamente. La ciudad de Nueva York también cuenta con importantes programas de reciclado que se están expandiendo para, además de reciclar papel, metal y plástico, utilizar los desechos como abono.
La mayor densidad de población urbana peatonal y mejores redes de transporte público hacen que las ciudades y los suburbios de Europa y Japón sean mucho más eficientes a nivel energético que la mayoría de los centros urbanos estadounidenses. Programas para cobrar a los ciudadanos por según su nivel de producción de residuos, como “paga según deseches”, proyectos para aprovechar los desechos alimenticios, el reciclado generalizado, y políticas que aspiran a la “basura cero”, son sólo algunas de las formas en las ciudades pueden ser generar menos desechos. Eso, y recortar el consumo.
Traducido por Lucía Balducci
