Según desvela un análisis científico de la Universidad de Harvard, hay relación entre contaminación atmosférica y tasas de mortalidad significativamente más altas para las personas contagiadas de Covid-19. Desarrollado en Estados Unidos, el trabajo muestra cómo incluso un aumento diminuto en los niveles de partículas contaminantes durante los años anteriores a la pandemia puede asociarse con un 15% más en la tasa de mortalidad. A modo de ejemplo, explican que si el aire de Manhattan hubiera estado un poco más limpio en los últimos tiempos, se podrían haber salvado cientos de vidas.
Teniendo en cuenta las enormes diferencias que hay en los niveles de polución de los países, el estudio sugiere que las personas que viven en zonas con contaminación atmosférica tienen muchas más probabilidades de morir por coronavirus que las personas de zonas más limpias.
Según los científicos, ya era conocido el mayor riesgo que las personas en zonas contaminadas tienen de contraer el síndrome de dificultad respiratoria aguda, extremadamente letal y una de las causas de muerte asociadas con el Covid-19, además de otros problemas respiratorios y cardíacos.
En otro informe llevado a cabo por científicos de Italia se señala que las altas tasas de mortalidad del norte del país tienen correlación con niveles de contaminación atmosférica superiores. Los científicos esperan que sus conclusiones se usen para asegurar que las zonas con altos niveles de contaminación atmosférica adopten precauciones extra para frenar el virus y desplieguen recursos adicionales a la hora de enfrentar el brote.
Si bien la contaminación atmosférica ya está en mínimos gracias a los cierres generalizados, los científicos subrayan que garantizar un aire más limpio en el futuro ayudará a reducir las muertes por el Covid-19.
Desarrollado por investigadores de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard, el estudio analizó hasta el 4 de abril y en 3.000 condados de EEUU (el 98% de la población) los niveles de contaminación atmósferica y el número de muertes por Covid-19. “Encontramos que con un aumento de solo 1μg/m3 en PM2.5 [partículas] se registra un aumento del 15% en la tasa de mortalidad del Covid-19”, concluyó el equipo.
Se sabía que un pequeño aumento en la exposición a la contaminación por partículas durante un período de entre 15 y 20 años aumenta el riesgo de muerte por cualquier motivo. Según la nueva investigación, en las muertes por Covid-19 el riesgo se multiplica por 20.
“Los resultados son estadísticamente significativos y sólidos”, dijeron. El estudio tuvo en cuenta muchos otros factores, como niveles de pobreza, tabaquismo, obesidad, número de pruebas de Covid-19 y camas de hospital disponibles. También se midió dejando fuera del análisis a la ciudad de Nueva York, donde ha habido muchos casos de Covid-19, y a los condados con menos de 10 contagios confirmados.
“En trabajos anteriores se mostraba que la exposición a la contaminación atmosférica había aumentado dramáticamente el riesgo de muerte por el coronavirus Sars en el brote de 2003”, dijo Rachel Nethery, una de las integrantes del equipo de científicos en Harvard. “Por eso creemos que nuestros resultados de ahora son coherentes con esos hallazgos”.
Según su compañero de equipo Xiao Wu, “esta información puede ayudarnos a prepararnos pidiendo a las poblaciones con mucha exposición a la contaminación atmosférica que tomen precauciones extra y asignando más recursos para reducir el riesgo de evoluciones negativas por el Covid-19”: “Si bien esperamos una vacuna o un tratamiento, es probable que el Covid-19 forme parte de nuestra vida durante bastante tiempo; en vista de eso, deberíamos considerar medidas adicionales para protegernos de la exposición a la contaminación y reducir el número de muertes por el Covid-19”.
Los autores subrayan que la Agencia de Protección Ambiental de EEUU ha suspendido la aplicación de leyes medioambientales (el 26 de marzo) y piden que las normas sobre contaminación atmosférica sigan haciéndose cumplir. Si no se hace así, dijeron, podría aumentar el número de muertes por el Covid-19. El estudio está yendo por la vía rápida para ser publicado en una importante revista médica.
Según el profesor Jonathan Griggs, de la Universidad Queen Mary de Londres, el estudio es verosímil y metodológicamente sólido pero tiene algunas limitaciones. Por ejemplo, la de no medir a nivel individual factores importantes como el tabaquismo. “Es evidente que necesitamos más estudios de manera urgente, porque la contaminación por partículas generada de forma local recuperará sus niveles en cuanto se alivien las restricciones a los desplazamientos”, dijo.
Después de Italia y España, EEUU es el país con mayor número de muertes por coronavirus. El otro estudio, centrado en Italia, fue publicado por la revista Environmental Pollution y contenía la siguiente conclusión: “El alto nivel de contaminación en el norte de Italia debe ser considerado como un cofactor adicional en la gran tasa de letalidad registrada en la zona”.
El norte de Italia, señaló el estudio, está entre las zonas más contaminadas de Europa y hasta el 21 de marzo la tasa de mortalidad de las regiones septentrionales de Lombardía y Emilia-Romaña fue de alrededor del 12%, más del doble del 4,5% registrado en el resto de Italia. “Es bien sabido que la contaminación perjudica la primera línea de defensa de las vías respiratorias superiores, es decir, los cilios, por lo que un sujeto que vive en una zona con altos niveles de contaminación será más propenso a desarrollar afecciones respiratorias crónicas y más vulnerable a cualquier agente infeccioso”, se dice.
A mediados de marzo los científicos médicos advirtieron que la exposición a la contaminación atmosférica podría empeorar el Covid-19. Las primeras investigaciones sugerían que el debilitamiento de los pulmones en fumadores y ex fumadores los volvía más susceptibles al virus.
Si bien las medidas de confinamiento han provocado que disminuya drásticamente la contaminación atmosférica, un exhaustivo análisis mundial publicado en 2019 demostró que la exposición a aire contaminado durante largos períodos de tiempo podía dañar todos los órganos y prácticamente todas las células del cuerpo.
Traducido por Francisco de Zárate