Lo que sabemos sobre la nueva variante del coronavirus detectada en India

India vive una nueva ola de coronavirus, con contagios récord cada día que están llevando al colapso de los hospitales. Algunos países empiezan a imponer restricciones a la entrada de viajeros desde este país por la expansión de una nueva variante detectada allí. Por ejemplo, Reino Unido ha incluido a India en su lista de países vetados, es decir no permite la llegada de viajeros de este país a no ser que sean residentes en Reino Unido y pasen por una estricta cuarentena controlada en hoteles designados por el Gobierno. ¿Qué sabemos de la nueva variante?

¿Cómo se descubrió la variante?

Los científicos de India se alarmaron por la presencia de una nueva variante en el país a medida que los casos fueron aumentando en el estado occidental de Maharashtra, entre diciembre y marzo. El 24 de marzo, el Ministerio de Sanidad del país informó que entre el 15% y el 20% de los casos de coronavirus analizados en la región -un foco temprano de la segunda ola del país- presentaban dos mutaciones inusuales: E484Q y L425R. Desde entonces, la cifra de casos que tienen estas mutaciones ha aumentado a más del 60% en la región. La variante se ha denominado B.1.617.

¿Cuándo llegó al Reino Unido?

El sistema de vigilancia genómica en el Reino Unido, que es uno de los países que más muestras analiza de Europa (muy por encima de España), encontró la variante detectada en India entre muestras que se remontan a febrero. Public Health England (PHE), la autoridad sanitaria británica, dijo la semana pasada que tenía conocimiento de 73 casos en Inglaterra y cuatro en Escocia, pero el lunes el ministro de Sanidad, Matt Hancock, elevó la cifra a 103. La mayoría de los casos están relacionados con viajeros procedentes de India, pero algunos casos se han producido por la transmisión del virus en los hogares.

¿Cómo de peligrosa es la variante?

Es difícil saberlo. La semana pasada, Reino Unido la declaró “cepa en investigación”, una clasificación que se da a las nuevas variantes potencialmente preocupantes de las que no se tiene conocimiento. Los científicos trabajan ahora para confirmar si la variante es más peligrosa que otras en circulación, por ejemplo, si se propaga más rápidamente, si provoca que la enfermedad sea más grave o si evade la inmunidad acumulada por una infección o vacunación anteriores. Si los estudios de laboratorio, los análisis epidemiológicos y otros trabajos confirman que es más peligrosa, pasará a ser una “variante preocupante”.

El cambio de designación podría producirse muy pronto. De las dos mutaciones claves en la variante india, la L452R puede ayudar al virus a evadir algunos anticuerpos de la vacunación, mientras que la E484Q tiene similitudes con la mutación E484K que ayuda a que la variante detectada primero en Sudáfrica sea al menos parcialmente resistente a las vacunas. Dicho esto, es muy poco probable que las mutaciones de la variante identificada en India anulen por completo la eficacia de las vacunas, ya que estas inducen defensas inmunitarias muy amplias.

¿Los científicos están preocupados?

Algunos lo están. Danny Altmann, profesor de Inmunología del Imperial College de Londres, ha indicado que, por todo lo que ha visto sobre esta variante, es probable que pase pronto a ser una “variante preocupante”.

Sin embargo, Jeffrey Barrett, director de la iniciativa genómica COVID-19 del Instituto Sanger, ha afirmado que la variante detectada en India podría no ser tan problemática como otras variantes preocupantes, como las observadas por primera vez en Sudáfrica y Brasil. Esta cepa ha circulado a niveles bajos durante meses en India, y ha aparecido en otros lugares, sin despuntar rápidamente, lo que sugiere que puede no ser tan transmisible como la variante que se detectó en Kent, en el Reino Unido, y ahora es predominante en Europa.

Andrew Hayward, del panel de científicos que asesora al Gobierno británico, ha señalado que, aunque las señales de una mayor capacidad de contagio y de la resistencia frente a la inmunidad por una infección previa o la vacunación son “circunstanciales” en el caso de la variante detectada en India, cree que lo correcto es “pecar de precavido” e imponer restricciones a los viajes.

La preocupación se ve reforzada por los datos más recientes del Departamento de Salud de Canadá, que muestran que entre el 4 y el 14 de abril, en los 27 vuelos procedentes de Delhi que llegaron a Canadá se detectaron pasajeros con coronavirus.

Traducido por Emma Reverter.