El Unicaja de Málaga consiguió este jueves su pase al 'Top' 16 de la Euroliga tras derrotar por 77-79 al Efes Pilsen turco en un igualado partido, correspondiente a la jornada ocho de la máxima competición continental, un resultado que mantiene a los andaluces en segunda posición del Grupo B, empatado a guarismos (6-2) con el líder, el Olympiacos griego.
Y es que los helenos, que el miércoles ganaron en la prórroga al Lietuvos Rytas lituano (83-89), tienen a su favor el 'basket-average' con los malagueños, los cuales aún tienen por delante dos jornadas, en las que se enfrentarán, respectivamente, al Entente Orleanaise galo y al propio conjunto báltico, para intentar auparse a la primera posición, su objetivo ahora que ya tienen sellado el pase a la siguiente fase.
El primer cuarto fue de extrema igualdad entre los dos equipos, si bien los que dominaron el marcador durante la mayor parte del mismo fueron los turcos, que, de hecho, lograron terminar por delante este periodo (19-17). Los pupilos de Ergin Ataman se apoyaron en una defensa agresiva que tapó, sobre todo, el juego exterior de los cajistas, lo que propició el protagonismo ofensivo de Freeland en el arranque del choque. El Unicaja echó en falta por aquel entonces la aportación de sus jugadores importantes en el perímetro, como Taquan Dean o Williams, y más, si cabe, cuando al comienzo del segundo cuarto, los otomanos, que estuvieron más 'finos' en la retaguardia, se marcharon con cierta ventaja en el luminoso (27-20).
Sin embargo, a partir de ahí, los andaluces reaccionaron por su mejor defensa y, principalmente, porque subsanaron sus errores en ataque, donde, sin demasiada fortuna, insistían, una y otra vez en el juego interior. De esta forma, los de Aíto consiguieron dar la vuelta al marcador antes del descanso, al que se llegó, merced a un triple de Cook, con un apretado 39-41.
Tras la reanudación, el Unicaja salió decidido a poner tierra de por medio, un propósito que llegó a conseguir, incluso por 13 de diferencia (45-58), gracias a un acertadísimo Welsch, lo que hacía prever un final de duelo plácido para los cerca de 40 aficionados malacitanos que se desplazaron con su equipo a tierras turcas. Por aquel entonces, además, se sucedían los mejores minutos sobre la cancha de los costasoleños, que llegaron a su fin cuando Ataman, que veía que se les escapaba el duelo y, en gran parte, sus opciones de pase al 'Top' 16, introdujo en pista a un viejo conocido de la ACB como es Igor Rakocevic.
El base, que cuajó un gran partido -- con 27 de valoración, el mejor--, dirigió el resurgir del Efes Pilsen, que, gracias a un parcial de 13-2 a su favor, contando también la puntuación del tercer periodo, logró poner un apretado 60-60 a comienzos de cuarto definitivo. Con todo, el conjunto cajista no se amedrentó y supo jugar con inteligencia ante el empuje de los locales, que fue asfixiante hasta el final, pese a los triples de Freeland (66-73) y luego de Printezis (70-76).
El último minuto fue de gran tensión, ya que, una jugada de 'dos mas uno' de Shumpert y, posteriormente, una canasta de Smith, pusieron un 76-78 que trajo consigo la posibilidad de que un tiempo extra decidiera el resultado final, como ya ocurrió en la primera vuelta. Pero en esta ocasión no sucedió y el envite concluyó con victoria del Unicaja de Málaga, que permite a los andaluces su pase al 'Top' 16 de la Euroliga y centrar sus esfuerzos a partir de ahora en recuperar la primera posición del grupo, ahora en manos del 'todopoderoso' Olympiacos