La selección española sub-21 logró el primero de los dos objetivos propuestos y se clasificó para la fase final del Europeo de la categoría, que se disputará en 2011 en Dinamarca, tras derrotar a Croacia por 0-3 y eliminar a su rival por un global de 5-1.
De esta forma, los de Luis Milla tendrán la oportunidad de conseguir el segundo objetivo marcado, el de estar en Londres 2012, después de sufrir en demasía ante los croatas, voluntariosos, pero sin excesivos recursos. Un gol a balón parado de Álvaro Domínguez puso fin a los momentos de incertidumbre de un partido, sentenciado al final ante un rival ya en inferioridad y hundido.
Principalmente, España no tuvo tino en la primera mitad ante la portería de Kelava. Además, tardó en asentarse en el campo, vivió un siempre peligroso intercambio de ocasiones y pasó apuros. En la segunda, no tuvo tantas ocasiones, pero perdió el mando del partido, corriendo un riesgo al tener que defender una escasa ventaja.
En un inicio frenético y marcado por los nervios, Mata fue el primero que pudo marcar, y al instante Rakitic pudo batir a De Gea. El jugador del Schalke 04, que jugaba reforzando a la sub-21 tras hacerlo con la absoluta en Israel, sólo pudo aportar esta ocasión, porque antes del cuarto de hora tuvo que dejar el terreno de juego después de que Parejo, de forma involuntaria, le golpease con su bota y le provocase un corte en la boca.
Posteriormente, fue el turno de Vukusevic y Parejo, también desacertados. El croata lanzó demasiado desviado, y el jugador del Getafe, sólo ante el portero, envió alta su vaselina. De Gea sufrió su último susto de consideración en esta primera mitad cuando Rubén Pérez le envió una 'envenenada' cesión, que el rojiblanco repelió a saque de esquina con la cabeza.
Pero a partir de ahí, España empezó a imponer su mayor calidad, liderado por Thiago, que se hizo dueño del mediocampo y formó una buena conexión con Parejo. Con el balón en su poder y sin la presencia de Rakitic, el combinado español controló mejor el partido y las acometidas locales.
Sin embargo, siguió sin acertar ante la portería rival. Adrián, solo ante Kelava, fue incapaz de hacer el 0-1, y Mata, generoso, se topó con el guardameta croata, que bloqueó su 'pase de la muerte' a Thiago. Antes del descanso, el burgalés continuó con su particular 'via crucis' ante el gol en este 'play-off' y estrelló el balón en un ágil Kelava, tras otra buena jugada del hijo de Mazinho.
ESPAÑA PIERDE EL CONTROL
Las buenas sensaciones que había dejado España en la primera parte, se diluyeron en la segunda. Croacia, sabedora de que le restaban únicamente 45 minutos, salió con fuerza y por momentos arrinconó a los visitante, aunque la defensa estuvo sólida y Vukusevic gozó de una buena oportunidad, y Oremus vio anulado su gol por una posible mano.
Los de Drazen Ladic se fueron volcando poco a poco hacia David de Gea, pero pese a más espacios, la selección no encontró tan fácilmente el camino hacia Kelava, fundamentalmente porque la pelota ya no era española, dada la desaparición de Thiago y Pareja. Milla buscó reaccionar y retiró a un nuevamente desafortunado Bojan, por la velocidad de Jeffren, dejando arriba solamente a Adrián.
El azulgrana fue el protagonista de la antesala del gol español, al provocar con una internada un saque de esquina. Kelava estropeó su gran partida con una salida en falso y Domínguez, en el segundo palo, ponía rumbo hacia Dinamarca, pese a las protestas del portero del Dinamo Zagreb.
El gol y las protestas descentraron a los locales. Lovren, el otro junto a Rakitic que había llegado de la absoluta para reforzar a los suyos, abandonaba la pelea tras ver dos amarillas en menos de cinco minutos, una por sus protestas al colegiado y la siguiente por una dura entrada. Un parón por el público calmó a España, que sentenció por medio de Adrián y Jeffren.
FICHA TÉCNICA.
--RESULTADO: CROACIA, 0 - ESPAÑA, 3 (0-0, al descanso).
--EQUIPOS.
CROACIA: Kelava; Vida, Lovren, Maloca, Jozinovic (Tomecak, min.69); Ademi, Badelj (Simic, min.71), Rakitic (Oremus, min.17), Perisic; Jajalo y Vukusevic.
ESPAÑA: De Gea; Azpilicueta, Ruiz, San José, Domínguez (Botía, min.89); Parejo, Rubén (Fontas, min.75), Thiago, Mata; Adrián y Bojan (Jeffren, min.61).
--GOLES.
0-1, minuto 67. Domínguez.
0-2, minuto 89. Adrián.
0-3, minuto 91. Jeffren.
--ÁRBITRO: William Collum (ESC). Amonestó a Vida (min.40), Jozinovic (mni.49), Maloca (min.61), Kelava (min.88) y Tomecak (min.93), por Croacia, y a Domínguez (min.87), por España. Expulsó por doble amonestación a Lovren en el minuto 71.
--ESTADIO: NK Varazdin. Se guardó un minuto de silencio por el fallecimiento de Agustín Domínguez, ex directivo de la RFEF, y por la abuela del jugador César Azpilicueta.