La pareja de astronautas John Grunsfeld y Andrew Feustel completó este sábado una de las reparaciones más difíciles del telescopio espacial Hubble e instalaron un nuevo espectrómetro capacitado para descubrir las propiedades de galaxias distantes.
Los astronautas pasaron seis horas y media en el exterior del transbordador en lo que ha sido la tercera de cinco caminatas espaciales consecutivas para actualizar el famoso observatorio espacial, lo que permitirá que siga trabajando de otros cinco a diez años más.
Los encargados de la NASA habían señalado que la caminata del sábado sería la más complicada de la actual misión de 11 días del Atlantis, la quinta y última visita de mantención al Hubble antes de que la flota de transbordadores sea retirada el próximo año.
Las tareas de Grunsfeld y Feustel se completaron sin problemas, tras dos caminatas previas que estuvieron rodeadas de problemas con herramientas insuficientes que obligó a los astronautas a improvisar. Por ejemplo, la instalación del jueves de una nueva cámara de campo amplio casi fracasó por un perno congelado.
UNA REPARACIÓN A CIEGAS
Las labores del sábado requirieron que Grunsfeld trepara por el cuerpo del Hubble, entrara en su interior y reemplazara una placa de circuitos que no estaba preparada para ser reparada en el espacio.
Sólo mediante el tacto, Grunsfeld consiguió cortar una malla y retirar una placa de protección, empleando un par de tenazas especialmente diseñadas para sacar la placa de circuitos. Es la primera vez que la NASA ha intentado reparar un instrumento del Hubble en lugar de reemplazarlo.
“Esta actividad está dedicada a estudiar el comportamiento de pequeños tornillos en el espacio”, bromeó Grunsfeld después de retirar 32 seguros de la placa de circuitos defectuosa de la Cámara Avanzada del Hubble, que se apagó en el 2007 después de un fallo en el suministro de energía.
Las observaciones del Hubble han reformulado el conocimiento científico sobre la formación de galaxias y su transformación a través del tiempo, el origen de los planetas y la misteriosa fuerza de la “energía oscura” que está expandiendo el universo a una mayor velocidad y ritmo.
Para mantener el telescopio en óptimas condiciones se le está equipando con dos nuevos instrumentos. Uno es una cámara pancromática de amplio espectro instalada el jueves por Grunsfeld y Feustel durante una caminata espacial.
El otro es un instrumento conocido como espectrómetro del origen del cosmos, que reemplaza a un grupo de espejos que fueron instalados en el Hubble en 1993 para corregir la visión borrosa que provocaron errores microscópicos en la lente original del telescopio.