La pesadilla de la industria alimentaria: todo lo que hay que saber sobre la listeria
El Ministerio de Sanidad activó la alerta sanitaria nacional el pasado 16 de agosto por el brote de listeriosis localizado en Andalucía y causado por unos lotes de carne mechada “La Mechá” contaminados por dicha bacteria. Dado el interés público de esta noticia y las posibles dudas que pueda tener la población sobre las características de esta bacteria y del brote, pasamos a aclarar detalles importantes en este asunto.
1. ¿Qué es la listeria?
La Listeria monocytogenes es una bacteria distribuida ampliamente en la naturaleza y muy resistente a condiciones hostiles y a varios de los procesos que se dan en la industria alimentaria para garantizar la seguridad de los productos (refrigeración, adición de sal o ácidos...). En los últimos años, múltiples países a lo largo del mundo han sufrido brotes por esta bacteria. En España y desde el año 2009, la listeria ha matado, de media, 70 personas al año. Precisamente por ello, como indica Miguel Ángel Lurueña, doctor en Ciencia y Tecnología de los Alimentos, la listeria se trata de “La bestia negra de la industria alimentaria”.
2. ¿Qué problemas de salud provoca?
La listeria no puede transmitirse entre personas salvo durante el embarazo de madre a hijo y suele adquirirse al ingerir alimentos contaminados. Para las personas sanas y no vulnerables, la infección por listeria carece de complicaciones y puede pasar desde ser asintomática a causar una gastroenteritis con vómitos, diarrea, debilidad, fiebre... de varios días de duración. Esta es la razón por la que la infección por listeria está infradiagnosticada en nuestro entorno, ya que solo en los casos más graves la gente acude al hospital para indagar sobre este problema de salud. El diagnóstico de confirmación se realiza con el análisis de muestras de las personas (normalmente de la sangre). La listeriosis se trata de una enfermedad de declaración obligatoria en España. Es decir, los médicos están obligados a notificar sobre los casos que conozcan.
Esta bacteria es peligrosa especialmente para la población vulnerable a ella: bebés, embarazadas, ancianos y personas con inmunodepresión. La absoluta mayoría de las muertes causadas por esta bacteria se producen en estas personas de riesgo. En ellos se puede producir la listeriosis invasiva en la que aparecen dolores de cabeza, encefalitis (inflamación del cerebro), meningitis o bacteriemia (presencia de bacterias en sangre). Además, la listeria puede provocar abortos e importantes secuelas en los bebés si afecta a mujeres embarazadas.
El periodo de incubación (el tiempo que transcurre desde el contagio hasta que se experimentan los primeros síntomas) es muy amplio y puede durar hasta 70 días, aunque lo normal es que dure alrededor de tres semanas. Debido a esto, es de esperar que aparezcan más casos de afectados por la listeria durante estas semanas.
3. ¿Cómo podemos evitar la listeriosis?
La medida más efectiva para matar a esta bacteria en los alimentos es cocinarlos a temperaturas superiores a 70ºC. Además de esta acción, también son recomendables diferentes medidas de higiene universales que minimizan el riesgo de contaminación por microorganismos: lavar y separar alimentos y utensilios y superficies de cocina y refrigerar alimentos que necesiten frío para reducir la proliferación de bacterias.
4. ¿Cómo tratar la listeria?
El tratamiento de la listeriosis es sencillo en la mayoría de los casos. Los antibióticos orales son muy eficaces cuando se trata a tiempo esta infección y es muy raro que existan resistencias con el tratamiento habitual (sí existen resistencias naturales a las cefalosporinas).
5. ¿A quién ha afectado hasta ahora?
Sigue aumentando el número de casos detectados, por lo que cualquier cifra actual es provisional. A las 14:00h del 20 de agosto hay 114 afectados en Andalucía y varios casos fuera de esta comunidad (Madrid y Extremadura) que están bajo estudio. 53 personas están hospitalizadas, entre ellas, dos bebés y 18 mujeres embarazadas. Ha fallecido una anciana de 90 años y hay un aborto confirmado provocado por la listeria, así como otros abortos que están investigándose para aclarar su causa.
6. ¿A qué se debe el brote?
El brote por listeriosis tiene su origen en unos lotes de carne mechada “La Mechá” comercializada por la empresa sevillana Magrudis. Las causas que han llevado a la contaminación de listeria de este alimento están bajo investigación y las conoceremos probablemente en los próximos días o semanas.
7. ¿Dónde se ha distribuido la carne mechada contaminada por Listeria?
La mayoría de estos lotes se encontraban en Andalucía, aunque también se han encontrado algunos en Madrid, Extremadura, Tenerife y Castilla-La Mancha. En cualquier caso, se han retirado todos los lotes de este producto que se produjeron desde el mes de mayo (ya que cuenta con una caducidad de tres meses) y se ha cerrado la fábrica e inmovilizado sus productos. Así que, en teoría, ya no debería haber riesgo de nuevas infecciones por listeria por esta causa.
