La propuesta del grupo parlamentario de Unidos Podemos de rebajar la edad mínima para votar a los 16 años ha reabierto el debate sobre esta modificación de la ley electoral, que ya fue llevada al Congreso de los Diputados por ERC en 2016.
Actualmente, el único país europeo donde el voto en todo tipo de elecciones es legal desde los 16 años es Austria, donde esta medida se hizo efectiva en las elecciones generales de 2008. Por otro lado, Alemania y Estonia también permiten el voto joven a partir de los 16 años en algunos comicios locales. En el resto de países de la UE es necesario tener al menos 18 años para ejercer este derecho.
Las otras excepciones son Bosnia y Herzegovina, Serbia y Eslovenia, que permiten el voto a partir de los 16 años para personas empleadas, mientras que en Hungría el requisito para poder ejercer el voto a dicha edad es estar casado legalmente en el país.Por su parte, Escocia sumó a los jóvenes de 16 y 17 al padrón para pronunciarse en las urnas sobre la independencia, en el referéndum celebrado en 2014.
En Italia, el Movimiento 5 estrellas de Beppe Grillo ha intentado sin éxito abrir este debate hasta en cinco ocasiones durante la presente legislatura, pero ninguna de ellas logró el apoyo suficiente para salir adelante.
Fuera de Europa, en el caso de Brasil y Argentina, la modificación de la ley electoral para rebajar la edad ha tenido sus particularidades, ya que en esos países el sufragio no solo es un derecho sino también un deber. Así, si bien es obligatorio votar para los ciudadanos de entre 18 y 70 años, para los de 16 y 17 o los de más de 70, acudir al colegio electoral es opcional.
El Foro Europeo de la Juventud, una iniciativa de la Unión Europea que agrupa los colectivos nacionales de jóvenes de todo el continente, defiende que la reducción de la edad para acceder a las urnas se produzca “con la provisión de una educación cívica obligatoria dentro del sistema educativo” de cada país.
La bajada de la edad mínima para participar en unas elecciones no es un debate reciente. De hecho, el umbral ha ido bajando paulatinamente. En la mayoría de los países europeos la posibilidad de votar aparecía al cumplir los 21 años, hasta que en 1946 Checoslovaquia dio el primer paso y la bajó a 18. En Reino Unido sucedió en 1969. Antes, desde principios del siglo XX, los británicos solo podían votar con 21, salvo en el caso de las mujeres, que tenían que esperar hasta los 30. En España, el cambio en la ley electoral que puso la barrera en los 18 se estrenó con el referéndum constitucional de 1978.