¿Y si se pudieran conseguir los efectos del tabaco sin fumar? Esa es la pregunta que tratan de resolver diversas tabaqueras y cuya respuesta han encontrado en las bolsitas de nicotina. Estas bolsas de microfibra de un solo uso, que se colocan entre el labio y la encía, permiten que la nicotina sea absorbida sin necesidad de encender el típico cigarrillo. En una situación de total alegalidad en España, las entidades en contra del tabaquismo alertan de que cada vez son más consumidas, también por jóvenes, e incluso están al alcance de menores de edad.
Vidal Barchilón, vicepresidente del Comité Nacional para la Prevención del Tabaquismo (CNPT), denuncia la desregulación de la que goza este nuevo producto en España. “Se trata de una especie de derivado del SNUS, bolsitas con tabaco, prohibido en la Unión Europea menos en Suecia. El problema que hay es que estas bolsas no contienen tabaco, lo que complica su regulación”, apunta el también coordinador del grupo de Abordaje al Tabaquismo de la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria.
Desde su punto de vista, al igual que ya sucede con los vapeadores, uno de los factores más críticos de las bolsas de nicotina es que “se dirigen al público más joven a través de sabores y olores atractivos”. Que se puedan consumir en cualquier lugar, no como el tabaco, aporta también una ventaja comparativa. Y por eso es tan preocupante: “No podemos olvidar que estas bolsas pueden llegar a tener una concentración de nicotina igual o superior a la de un cigarrillo, y la nicotina es una sustancia nociva, la principal que produce dependencia en el organismo”.
Desde el CNPT comparan las bolsitas de nicotina, también llamadas pouches, con lo que pasó con los cigarrillos electrónicos. Según Barchilón, estos productos entraron en el mercado hacia 2011 y las últimas estadísticas indican que más del 54% de los adolescentes de entre 14 y 18 años han probado alguno.
Incremento paulatino de su consumo
En cuanto a las pouches, apenas hay datos que puedan dar cuenta de la magnitud de su consumo. Un estudio publicado en la revista científica JAMA indica que su venta aumentó en Estados Unidos de 126 a 808 millones de unidades (un 641% más) entre 2019 y 2022. Un informe publicado por el Instituto Federal para Valoración de Riesgos de Alemania subraya que en Estados Unidos las bolsas de nicotina sin tabaco se introdujeron en 2016 y la cuota de mercado en el segmento del tabaco sin humo aumentó hasta el 4% en 2019.
“Solo atrajeron a una pequeña proporción de los que nunca habían consumido tabaco o habían sido consumidores (11-12%), al 36% de los fumadores activos y al 52% de los consumidores de tabaco sin humo. La tasa de aceptación fue más alta (75%) entre las personas que consumían tanto cigarrillos como tabaco sin humo”, inciden en dicho informe.
Sabemos que hasta hace poco el acceso a las bolsas de nicotina tan solo se realizaba a través de internet, pero ahora tenemos conocimiento de que también se venden en algunos estancos
En Reino Unido, una encuesta realizada en 2019 a usuarios actuales y antiguos de cigarrillos o cigarrillos electrónicos reveló que el 4,4% de los encuestados había utilizado bolsas de nicotina al menos una vez. Asimismo, el último eurobarómetro publicado sobre las actitudes de los europeos hacia los productos de tabaco y relacionados, realizado entre mayo y junio de 2023 con 1.015 entrevistas llevadas a cabo a españoles, señaló que el 1% de los encuestados había probado las bolsas de nicotina en los últimos 12 meses.
“Aunque el porcentaje es muy bajo, cada vez es mayor. Sabemos que hasta hace poco el acceso a las bolsas de nicotina tan solo se realizaba a través de internet, pero ahora tenemos conocimiento de que también se venden en algunos estancos”, explica el vicepresidente del CNPT.
Sanidad no se pronuncia sobre su regulación
La introducción de estos nuevos productos en el mercado, orientados a los más jóvenes, según enfatizan desde el CNPT, estaría auspiciada por la caída del consumo de los cigarrillos convencionales. “Las grandes tabaqueras quieren abrir el mercado e invierten mucho en estos artículos. Dicen que son menos nocivos, pero no es cierto. Nosotros insistimos al Ministerio de Sanidad que, ahora que plantean el Plan Integral contra el Tabaquismo, regulen también estos productos afines al tabaco”, se explaya Barchilón.
Desde la cartera liderada por Mónica García no han respondido a las cuestiones planteadas desde este medio sobre la posible futura regulación de las bolsas de nicotina. El Ministerio de Sanidad remite al ya mencionado informe alemán, disponible en su web. El documento, publicado en abril de 2023, incide en que en las bolsas de alta dosificación “los niveles de nicotina en sangre pueden superar significativamente a los alcanzados con los cigarrillos normales”. Asimismo, afirman que la nicotina, en ambos casos, “sigue una cinética similar y se sugiere un mecanismo adictivo comparable”.
Riesgos similares a los del tabaco
Una vez realizado el estudio, ubicaron una dosis tóxica aguda a partir de la ingesta de 5 miligramos de nicotina por cada kilogramo de peso corporal. “Posee efectos cardiovasculares bien definidos y en mujeres embarazadas puede incrementar el riesgo de muerte fetal, en cambio no podemos definir los efectos tóxicos a largo plazo por falta de datos”, añaden. De esta manera, desde el Instituto alemán definieron tres grupos de riesgo: niños, adolescentes y no-fumadores; mujeres embarazadas y lactantes; y pacientes cardiovasculares.
Muchas veces ni sabes cuánta nicotina estás ingiriendo porque las marcas sólo explicitan que son concentraciones light, media, fuerte o extrafuerte, y eso que el efecto de la nicotina es mucho más rápido si se ingiere a través de la mucosa oral
A pesar de que se reportaron algunos casos de toxicidad con el uso de los nicotine pouches, ninguno fue grave. Sí se hallaron algunos efectos como aumento de la frecuencia cardiaca, mareos, dolor de cabeza, náuseas y sequedad de boca en diversos estudios realizados tanto por el Instituto Federal como por diferentes fabricantes.
Barchilón apuntilla que en un cigarrillo suele haber 1,5 miligramos de nicotina. En cambio, en las pouches se pueden llegar a ver de forma habitual concentraciones de hasta 8 miligramos. De hecho, el informe recoge que la máxima concentración de este producto encontrada fue de 47,5 miligramos de nicotina por bolsa. “Muchas veces ni sabes cuánta nicotina estás ingiriendo porque las marcas sólo explicitan que son concentraciones light, media, fuerte o extrafuerte, y eso que el efecto de la nicotina es mucho más rápido si se ingiere a través de la mucosa oral”, critica.
Las tabaqueras, hacia alternativas sin humo
British American Tobacco (BAT) es una de las grandes firmas de tabaco que actualmente comercializa las bolsas de nicotina en España a través de su marca VELO. “Si los fumadores cambian completamente a VELO, existe un potencial significativo para reducir las enfermedades relacionadas con el tabaquismo”, defienden. Según su perspectiva, esto sería posible porque el tabaco, al quemarse, “es responsable de la mayoría de los tóxicos presentes en el humo del cigarrillo”. Por otra parte, sostienen que “ofrecer a los fumadores adultos opciones a través de una variedad de sabores y niveles de nicotina está asociado con la transición completa hacia alternativas libres de humo”.
Hemos conseguido desnormalizar el consumo del tabaco en interiores. Ahora nadie vería bien que alguien fumara dentro de un restaurante pero necesitamos avanzar y que la regulación esté a la altura de los nuevos productos asociados al tabaco
Esta gran compañía tabaquera también enfatiza que estos productos no están dirigidos a los menores. Por ello, aseguran que implementan “rigurosos controles de edad, educación para los comerciantes minoristas y un etiquetado claro en nuestros productos”. Esto incluye etiquetas prominentes de “18+” en el embalaje y en las comunicaciones, asegurando que los productos estén dirigidos exclusivamente a fumadores adultos, especifican.
BAT subraya que el papel de la regulación en garantizar que esto sea consistente en toda España es vital, en sus propios términos. “Además de establecer límites de edad apropiados, abogamos por la prohibición de productos con sabores a confitería, postres y bebidas suaves, así como de eslóganes e imágenes de marketing que involucren juguetes, dibujos animados y dulces”, recalca un portavoz de la empresa.
Landewyck, otro grupo tabacalero que comercializa las bolsitas de nicotina en España, no ha respondido a las preguntas formuladas desde eldiario.es.
Para Barchilón, es crucial legislar en torno a este nuevo producto que poco a poco se va haciendo fuerte a nivel mundial. “Hemos conseguido desnormalizar el consumo del tabaco en interiores. Ahora nadie vería bien que alguien fumara dentro de un restaurante, y eso es un paso muy importante a nivel social. También ahora, entras a un local de copas y hay muchos jóvenes fumando con vapeadores… Necesitamos avanzar y que la regulación esté a la altura de los nuevos productos asociados al tabaco”, concluye el experto.