La misión espacial Euclid de la ESA ha revelado este martes sus primeras imágenes a todo color del cosmos. Nunca antes un telescopio había sido capaz de crear imágenes astronómicas tan nítidas cubriendo una porción tan grande del cielo, y llegando tan lejos en el universo distante. Estas cinco imágenes ilustran todo el potencial de Euclid; muestran que el telescopio está listo para crear el mapa 3D más extenso del universo hasta la fecha, para desvelar algunos de sus secretos ocultos.
“Nunca antes habíamos visto imágenes astronómicas como estas, que contuvieran tanto detalle”, asegura René Laureijs, científico del Proyecto Euclid de la ESA. “Son aún más hermosos y nítidas de lo que podríamos haber esperado, mostrándonos muchas características previamente invisibles en áreas conocidas del universo cercano. Ahora estamos listos para observar miles de millones de galaxias y estudiar su evolución a lo largo del tiempo cósmico”. “Nuestros altos estándares para este telescopio han dado sus frutos —añade Giuseppe Racca, responsable del proyecto Euclid de la ESA—, el que haya tanto detalle en estas imágenes se debe a un diseño óptico especial, a la perfecta fabricación y montaje del telescopio y de los instrumentos, y a un control extremadamente preciso de la orientación y la temperatura”.
El mayor mapa cósmico en 3D
El propósito de este “detective del universo oscuro” es investigar cómo la materia y la energía oscura han hecho que nuestro universo se vea como lo hace hoy en día. El 95% de nuestro cosmos parece estar hecho de estas misteriosas entidades “oscuras”, pero no entendemos lo que son porque su presencia solo causa cambios muy sutiles en la apariencia y los movimientos de las cosas que podemos ver.
Para revelar la influencia “oscura” en el universo visible, Euclid observará durante los próximos seis años las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias hasta 10 mil millones de años luz. Al hacer esto, creará el mapa cósmico 3D más grande jamás hecho.
Nunca antes un telescopio había sido capaz de crear imágenes astronómicas tan nítidas cubriendo una porción tan grande del cielo, y llegando tan lejos en el universo distante
Lo que hace especial la visión de Euclid del cosmos es su capacidad para crear una imagen visible e infrarroja notablemente nítida a través de una gran parte del cielo en una sola visita. Las imágenes publicadas hoy muestran esta capacidad especial: desde estrellas brillantes hasta galaxias tenues, las observaciones muestran la totalidad de estos objetos celestes, sin dejar de ser extremadamente nítidas, incluso cuando se acercan a galaxias distantes.
“La materia oscura une a las galaxias y hace que giren más rápidamente de lo que la materia visible por sí sola puede explicar; la energía oscura está impulsando la expansión acelerada del universo. Euclid permitirá por primera vez a los cosmólogos estudiar juntos estos misterios oscuros que compiten entre sí”, explica la directora de Ciencia de la ESA, Carole Mundell. “Euclid dará un salto en nuestra comprensión del cosmos en su conjunto, y estas exquisitas imágenes de Euclid muestran que la misión está lista para ayudar a responder a uno de los mayores misterios de la física moderna”.
El cúmulo de galaxias de Perseo
Esta increíble instantánea de Euclid es una revolución para la astronomía. La imagen muestra 1.000 galaxias pertenecientes al cúmulo Perseo, y más de 100.000 galaxias adicionales más lejos en segundo plano.
Muchas de estas tenues galaxias eran previamente invisibles. Algunas de ellas están tan distantes que su luz ha tardado 10 mil millones de años en alcanzarnos. Al cartografiar la distribución y las formas de estas galaxias, los cosmólogos podrán averiguar más sobre cómo la materia oscura dio forma al universo que vemos hoy en día.
Al cartografiar la distribución y las formas de estas galaxias, los cosmólogos podrán averiguar más sobre cómo la materia oscura dio forma al universo que vemos hoy en día
Esta es la primera vez que una imagen tan grande nos ha permitido capturar tantas galaxias de Perseo con un nivel tan alto de detalle. Perseo es una de las estructuras más masivas conocidas en el universo, ubicada a “solo” 240 millones de años luz de distancia de la Tierra.
Los astrónomos demostraron que los cúmulos de galaxias como Perseo solo pueden haberse formado si la materia oscura está presente en el universo. Euclid observará numerosos cúmulos de galaxias como Perseo a través del tiempo cósmico, revelando el elemento “oscuro” que las mantiene unidas.
Galaxia espiral IC 342
A lo largo de su vida, nuestro detective del universo oscuro observará miles de millones de galaxias, revelando la influencia invisible que la materia oscura y la energía oscura tienen en ellas. Por eso es apropiado que una de las primeras galaxias que Euclid observó se apode la «Galaxia oculta», también conocida como IC 342 o Caldwell 5. Gracias a su visión infrarroja, Euclid ya ha descubierto información crucial sobre las estrellas de esta galaxia, que es similar a nuestra vía Láctea.
Galaxia irregular NGC 6822
Para crear un mapa 3D del universo, Euclid observará la luz de las galaxias hasta 10 mil millones de años luz. La mayoría de las galaxias en el universo temprano no se parecen a la clásica y perfecta espiral, son irregulares y pequeñas. Son los bloques de construcción de galaxias más grandes como la nuestra, y todavía podemos encontrar algunas de estas galaxias relativamente cerca de nosotros. Esta primera galaxia enana irregular que observó Euclid se llama NGC 6822 y se encuentra cerca, a solo 1.6 millones de años luz de la Tierra.
Cúmulo globular NGC 6397
Esta brillante imagen muestra la visión de Euclid sobre un cúmulo globular llamado NGC 6397. Este es el segundo cúmulo globular más cercano a la Tierra, ubicado a unos 7800 años luz de distancia. Los cúmulos globulares son colecciones de cientos de miles de estrellas unidas por la gravedad. Actualmente ningún otro telescopio que no sea Euclid puede observar todo un cúmulo globular en una sola observación, y al mismo tiempo distinguir tantas estrellas en el cúmulo. Estas tenues estrellas nos hablan de la historia de la vía Láctea y de dónde se encuentra la materia oscura.
La nebulosa cabeza de Caballo
Euclid nos muestra una vista espectacularmente panorámica y detallada de la Nebulosa “cabeza de Caballo”, también conocida como Barnard 33 y que forma parte de la constelación Orión. En la nueva observación de Euclid de este vivero estelar los científicos esperan encontrar muchos planetas oscuros y previamente invisibles de masa similar a la de Júpiter en su infancia celeste, así como jóvenes enanas marrones y estrellas bebé.
Hacia nuevos descubrimientos
La primera visión de Euclid del cosmos no solo es hermosa, sino también inmensamente valiosa para la comunidad científica. En primer lugar, muestra que el telescopio e instrumentos de Euclid están funcionando extremadamente bien y que los astrónomos pueden usar Euclid para estudiar la distribución de la materia en el universo y su evolución a las escalas más grandes. La combinación de muchas observaciones de esta calidad que cubren grandes áreas del cielo nos mostrará las partes oscuras y ocultas del cosmos.
En segundo lugar, cada imagen contiene individualmente una gran cantidad de información nueva sobre el universo cercano (haga clic en las imágenes individuales para obtener más información sobre esto). “En los próximos meses, los científicos del Consorcio Euclid analizarán estas imágenes y publicarán una serie de artículos científicos en la revista Astronomy & Astrophysics, junto con artículos sobre los objetivos científicos de la misión Euclid y el rendimiento del instrumento”, añade Yannick Mellier, líder del Consorcio Euclid.
Y finalmente, estas imágenes nos llevan más allá del reino de la materia oscura y la energía oscura, mostrando también cómo Euclid creará un tesoro de información sobre la física de estrellas y galaxias individuales.