La sonda Juno llega a Júpiter para descifrar sus enigmas en una misión histórica

La sonda Juno de la NASA ha hecho historia al llegar a la órbita de Júpiter tras cinco años de misión. Se trata del vehículo que más se ha aproximado al gigantesco planeta gaseoso con el objetivo de descifrar sus enigmas y descubrir más sobre el origen del sistema solar. La sonda, impulsada por energía solar, se ha incorporado a la órbita de Júpiter, culminando una misión que comenzó hace cinco años, en agosto de 2011.

Juno es la primera sonda que orbita de polo a polo un planeta exterior –los que están más allá del cinturón de asteroides– pesa 3.625 kilos en total y su cuerpo principal mide 3,5 metros de alto y de diámetro. La mayor parte de ingenios espaciales que se aventuran tan lejos del Sol necesitan usar energía nuclear para continuar, pero Juno es capaz de generar suficiente energía gracias a sus tres enormes paneles solares. La nave, no tripulada y del tamaño de una cancha de baloncesto, ya hizo historia en enero al convertirse en la sonda impulsada por energía solar en llegar más lejos en el espacio, a alrededor de 793 millones de kilómetros del Sol.

“Ésta es la hazaña más difícil que ha conseguido jamás la NASA”, ha confirmado Scott Bolton, el principal investigador de la misión, tras el éxito de la maniobra de entrada en órbita. Juno es la primera sonda diseñada para operar en el corazón de los cinturones de radiación de Júpiter, la primera en llegar a 2.575 kilómetros de sus nubes superiores y la que tomará las imágenes con mayor resolución vistas nunca del planeta gigante. Para ello, durante los próximos 20 meses, la sonda dará 37 vueltas a la órbita de Júpiter hasta culminar la misión en febrero de 2018, cuando está previsto que choque intencionadamente en la atmósfera del planeta y se destruya.

Un proyecto ambicioso

Según la agencia espacial estadounidense (NASA), esta misión ayudará a comprender “cómo se formaron los planetas gigantes y el papel que jugaron en la formación del resto del sistema solar”. Júpiter fue probablemente el primero de los planetas en formarse alrededor del Sol porque contiene muchos de los mismos gases ligeros de los que está hecho el astro. Su composición de hidrógeno y helio, indica que Júpiter se debió haber formado mientras había muchos de esos gases ligeros alrededor, es decir, cuando el sistema solar era joven, han aclarado los expertos.

Se trata del proyecto más importante que se ha llevado a cabo en Júpiter desde que la nave Galileo de la NASA entró en su órbita en 1995 y permaneció allí ocho años, lo que permitió descubrir que el brillante planeta tenía vientos fuertes y que sus anillos se formaron a partir de partículas de polvo llegadas de las lunas circundantes. Pero Juno orbitará por primera vez los polos de Júpiter, algo que Galileo no hizo y que proporcionará nuevas respuestas a los misterios sobre su núcleo, composición y campo magnético. La sonda estadounidense será también la primera en observar lo que hay debajo de las densas nubes del planeta e identificará cuánta agua tiene la atmósfera de Júpiter, lo que ayudará a determinar qué teoría sobre la formación del planeta es la correcta o si es necesario elaborar nuevas teorías.

La misión de Juno tiene una inversión total de 1.300 millones de dólares y es la segunda sonda diseñada por el programa de la NASA New Frontiers, tras New Horizons, que se aproximó a Plutón en julio de 2015 después de nueve años y medio de travesía espacial. La nave lleva tres peculiares “tripulantes”, unas figuritas Lego de aluminio que representan al dios romano Júpiter, su esposa Juno y el astrónomo italiano Galileo Galilei, descubridor de varias de las lunas de Júpiter, con los que la NASA quiere atraer la atención de los niños hacia el espacio, la ciencia y la ingeniería.