La esclerosis múltiple, una enfermedad progresiva que afecta a 2,8 millones de personas en todo el mundo y para la que no existe una cura definitiva, está probablemente causada por la infección del virus de Epstein-Barr, según un estudio dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Sus conclusiones se han publicado este jueves en la revista Science.
“La hipótesis de que el virus de Epstein-Barr (VEB) causa la esclerosis múltiple (EM) ha sido investigada por nuestro grupo y otros durante varios años, pero este es el primer estudio que aporta pruebas convincentes de causalidad”, dijo Alberto Ascherio, profesor de epidemiología y nutrición de la Escuela Chan de Harvard y autor principal del estudio. “Se trata de un gran paso porque sugiere que la mayoría de los casos de EM podrían prevenirse deteniendo la infección por el VEB, y que dirigirse al virus podría conducir al descubrimiento de una cura para la esclerosis múltiple”.
La EM es una enfermedad inflamatoria crónica del sistema nervioso central que ataca las vainas de mielina que protegen las neuronas del cerebro y la médula espinal. Se desconoce su causa, pero uno de los principales sospechosos es el VEB, un virus tipo herpes que puede causar mononucleosis infecciosa –la llamada ‘enfermedad del beso’– y que establece una infección latente y de por vida en el huésped.
Establecer una relación causal entre el virus y la enfermedad ha sido difícil porque este virus infecta aproximadamente al 95% de los adultos
Establecer una relación causal entre el virus y la enfermedad ha sido difícil porque el VEB infecta aproximadamente al 95% de los adultos, la EM es una enfermedad relativamente rara y la aparición de los síntomas de la EM comienza unos diez años después de la infección por el VEB.
Para determinar la conexión entre el VEB y la EM, los investigadores realizaron un estudio entre más de 10 millones de adultos jóvenes en servicio activo en el Ejército estadounidense e identificaron a 955 que fueron diagnosticados de EM durante su periodo de servicio.
El equipo analizó muestras de suero tomadas cada dos años por los militares y determinó el estado del VEB de los soldados en el momento de la primera muestra y la relación entre la infección por el VEB y la aparición de la EM durante el periodo de servicio activo.
En esta cohorte, el riesgo de padecer EM se multiplicó por 32 tras la infección por el VEB, pero no cambió tras la infección por otros virus. Los resultados sugieren que el VEB es la principal causa de la EM.
Retraso en la aparición de síntomas
Ascherio afirma que el retraso entre la infección por el VEB y la aparición de la EM puede deberse en parte a que los síntomas de la enfermedad no se detectan durante las primeras fases y en parte a la relación evolutiva entre el VEB y el sistema inmunitario del huésped, que se estimula repetidamente cada vez que el virus latente se reactiva.
“En la actualidad, no hay forma de prevenir o tratar eficazmente la infección por el VEB, pero una vacuna contra el VEB o la utilización de fármacos antivirales específicos para el VEB podrían prevenir o curar la EM”, afirma Ascherio.