El sábado 12 de octubre será el mejor momento para observar el cometa Tsuchinshan-ATLAS, conocido como “el cometa del siglo”, cuando alcance su máximo acercamiento a la Tierra. Según Nahúm Méndez Chazarra, geólogo y divulgador científico, será también la última oportunidad de ver un cometa a simple vista en el cielo nocturno en mucho tiempo. Estos primeros días de octubre, el cometa desaparecerá temporalmente debido a su cercanía al Sol, pero hacia mediados de mes experimentará un renacimiento. Comenzará a alejarse, volviéndose más visible al atardecer. Con cada día que pase, estará más alto en el cielo al anochecer, facilitando su detección. A partir del 14 de octubre, su distancia respecto al Sol será suficiente para observarlo después del ocaso en lugares despejados.
El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan–Atlas) fue descubierto por astrónomos a principios del año pasado y se cree que orbita alrededor del Sol cada 80.000 años, lo que quiere decir que la última vez que estuvo visible aún caminaban por la Tierra los neandertales.
Tan visible como las estrellas
Este cometa ofrece un espectáculo visual con un brillo comparable al de las estrellas más luminosas, debido a su abundante contenido de partículas de polvo. Sin embargo, su baja altura en el horizonte y su aparición durante el amanecer complican su observación. Un fenómeno físico, conocido como “dispersión hacia adelante”, podría aumentar su luminosidad. “Cuando los rayos del sol iluminen la coma del cometa, las partículas de polvo y hielo reflejarán la luz solar, que se dispersa hacia el observador”, asegura el astrofísico Josep María Trigo, del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE - CSIC).
Tras haber estado oculto un tiempo, volverá a ser visible en el cielo. Esta fase será más favorable para los observadores del hemisferio sur, aunque también se podrá contemplar desde zonas elevadas y despejadas en países como México, España y Portugal.
“Los cometas visibles a simple vista ya son bastante raros, y este tiene el potencial de estar entre los más brillantes que hemos visto en las últimas décadas. Por eso, sin duda, vale la pena intentarlo”, afirma el astrónomo del Observatorio Real de Greenwich Gregory Brown en The Guardian.
Aunque será muy luminoso en algunos momentos, se recomienda ir a algún lugar más alejado y con una buena vista del horizonte. Es importante dejar que los ojos se adapten a la oscuridad y, además, mirar ligeramente por encima del cometa en lugar de mantenerlo en el centro de visión. Utilizando esta técnica de “visión desviada” tendrás la última oportunidad para observarlo a simple vista o con prismáticos antes de su definitivo alejamiento.