El telescopio espacial Spitzer de la agencia espacial estadounidenses, la NASA, ha descubierto siete planetas del tamaño de la Tierra que giran alrededor de una sola estrella. Tres de estos planetas tienen más probabilidades de ser habitables en un futuro porque están en la zona donde es más probable la existencia de agua para un planeta rocoso. Están a 40 años luz y su estrella es un poco más pequeña que el Sol.
Es la primera vez que se descubren este número de exoplanetas –planetas fuera de nuestro Sistema Solar– alrededor de una sola estrella. Los expertos que han presentado el descubrimiento han señalado que todos estos siete planetas podrían tener agua líquida en las condiciones atmosféricas adecuadas, pero tres tienen probabilidades más altas.
“Este descubrimiento podría ser una pieza importante en el rompecabezas de encontrar ambientes habitables, lugares que son conducentes a la vida”, ha dicho Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Agencia de la Misión de la Dirección de la Ciencia en Washington. “Responder a la pregunta 'estamos solos' es una prioridad científica y encontrar tantos planetas como éstos por primera vez en la zona habitable es un notable paso adelante hacia esa meta”.
El sistema está a unos 40 años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario y le han llamado TRAPPIST-1, en honor a la herramienta que permitió descubrir desde Chile los tres primeros planetas en mayo de 2016.
De acuerdo con sus densidades, todos los planetas de TRAPPIST-1 son probablemente rocosos. Ahora hay que ver si hay agua y si hay agua líquida en la superficie. La masa del séptimo exoplaneta, el más lejano, todavía no ha sido estimada, pero se cree que podría ser un mundo helado..
“Las siete maravillas de TRAPPIST-1 son los primeros planetas del tamaño de la Tierra que se han encontrado en órbita alrededor de este tipo de estrellas”, dijo Michael Gillon, autor principal del artículo y el investigador principal del estudio TRAPPIST exoplanet en la Universidad de Lieja, Bélgica. “También es el mejor objetivo todavía para estudiar las atmósferas de los mundos potencialmente habitables, del tamaño de la Tierra”.