Qué es el VRS, el virus contra el que Sanidad recomienda vacunar a los bebés “a la mayor brevedad”

El virus respiratorio sincitial es un viejo conocido en las áreas pediátricas de los hospitales, que cada año se ven tensionadas con ingresos de bebés que contraen la infección. El VRS afecta especialmente a los niños y niñas de menor edad, para los que no hay tratamiento, aunque sí suele tener una muy buena evolución. Esta temporada, por primera vez, hay un fármaco disponible que confiere inmunidad. Algunas comunidades autónomas como Galicia, Madrid y Catalunya anunciaron hace meses que comenzarían a suministrarlo en otoño y otras habían aplazado la decisión de incluirla en la calendario de vacunación a que se pronunciase la Comisión de Salud Pública y la Ponencia de Vacunas. Este martes los expertos han recomendado que se haga “a la mayor brevedad, a ser posible en el mes de octubre”.

¿Qué es el Virus Respiratorio Sincitial?

Se trata de una infección respiratoria, altamente contagiosa, que en los adultos provoca síntomas similares a los de un resfriado, pero que en la población infantil, en los mayores de 65 años y en personas con condiciones de riesgo puede presentar cuadros más graves. En concreto, este virus, que se descubrió en 1956, es el principal causante de infecciones en las vías respiratorias inferiores, como la bronquiolitis y la neumonía, en menores de un año.

¿A cuántos bebés afecta?

En España, se calcula que uno de cada 56 bebés sanos es ingresado durante sus primeros doce meses de vida por esta causa, para la que no existe un tratamiento específico, aunque suele tener muy buena evolución. En un documento del Ministerio de Sanidad publicado en julio ya se reconoce que “las infecciones por VRS suponen anualmente una importante sobrecarga asistencial todos los inviernos, tanto en los servicios de atención primaria como en los hospitales, incluyendo visitas a urgencias, ocupación de las plantas de hospitalización y de las unidades de cuidados intensivos pediátricas”.

Un estudio publicado en la revista The Lancet Respiratory Medicine, con 9.154 bebés nacidos entre el 1 de julio de 2017 y el 1 de abril de 2020, señalaba que el 1,8% había requerido hospitalización por una infección por VRS y que, de estos, el 5,5% tuvo que ser ingresado en una UCI pediátrica.

¿Con qué se va a inmunizar? ¿Es una vacuna?

Existe un fármaco que inmuniza frente a la infección, pero no es exactamente una vacuna. El 31 de octubre de 2022, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) recomendó la comercialización de nirsevimad, un anticuerpo monoclonal que se inyecta directamente para generar protección en los bebés. La principal diferencia con las vacunas es que estas hacen que sea el propio organismo quien genera los anticuerpos. Para su aprobación, el regulador se basaba en tres estudios en los que el fármaco había demostrado ser eficaz contra la enfermedad.

Además, actualmente hay más de 33 fármacos candidatos, ocho de los cuales se están evaluando en ensayos clínicos de fase III.

¿A quién se va a inmunizar?

La ponencia de vacunas, que se ha reunido este martes, instado a las comunidades autónomas “a inmunizar a los bebés (frente al VRS) a la mayor brevedad, a ser posible en el mes de octubre”. En el documento de 'Recomendaciones de utilización de nirsevimad frente a virus respiratorio sincitial para la temporada 2023-2024', el grupo ya recomendaba establecer prioridades de inmunización ante las “incertidumbres” sobre la disponibilidad del medicamento:

¿Por qué a estos grupos?

Porque son los que presenta un mayor riesgo. Las sociedades científicas, que suelen ir por delante de la administración en este tipo de recomendaciones, ya aconsejaban inmunizar a los bebés al inicio de la temporada de VRS durante ese primer medio año de vida y una segunda vez al año siguiente si son considerados población de riesgo. ¿Por qué no más allá? Precisamente porque es en esa primera etapa en la que las probabilidades de que la enfermedad sea grave son mayores. El documento de la Ponencia de Vacunas señala que las recomendaciones actuales “deberán revisarse para la temporada siguiente”.