John Dalton, el científico que pasó de no distinguir bien los colores a a dar nombre al daltonismo

¿Por qué llamamos daltonismo a la alteración visual que dificulta o impide distinguir ciertos colores? La respuesta está en John Dalton, un químico y matemático británico que, además de dar nombre a esta alteración, fue uno de los primeros científicos en investigar sus causas. Para conocer su historia, debemos remontarnos al siglo siglo XVIII.

John Dalton nació el 6 de septiembre de 1766 en Eaglesfield, una pequeña localidad del condado de Cumberland, en el noroeste de Inglaterra, hoy integrado en Cumbria. Hijo de una familia cuáquera (de la Sociedad Religiosa de los Amigos), tuvo una formación académica limitada, aunque desde niño mostró interés por las matemáticas y las ciencias naturales.

Con apenas 12 años empezó a enseñar en la escuela de su pueblo, y después trabajó junto a su hermano Jonathan en un internado, donde amplió sus conocimientos y aprendió latín, griego y francés. En 1793 se trasladó a Manchester para ocupar un puesto de profesor de matemáticas y filosofía natural en el New College, lo que le permitió entrar en contacto con la comunidad científica y participar en la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester, donde presentó algunos de sus primeros trabajos.

Para cuando llegó allí, Dalton ya había empezado a darse cuenta de que veía el mundo de forma diferente a la mayoría de la gente. “Actualmente estoy inmerso en una investigación muy curiosa. El verano pasado descubrí con certeza que los colores se ven diferentes para mí que para los demás. […] Excepto mi hermano, que parece ver igual que yo”, escribió en una carta a su profesor Elihu Robinson.

La investigación

Lejos de conformarse con aquella observación, Dalton decidió estudiar el fenómeno. El 31 de octubre de 1794 presentó “Hechos extraordinarios relacionados con la visión de los colores”, un trabajo donde describió las diferencias en la percepción de los colores y trató de explicar por qué ocurrían. Esta investigación se considera una de las primeras descripciones científicas de una alteración de la visión cromática.

Pero Dalton también se equivocó al intentar explicar su causa. El científico pensaba que el humor vítreo, la sustancia gelatinosa que ocupa el interior del ojo, tenía una tonalidad azul que actuaba como un filtro y alteraba su percepción de determinados colores. Estaba tan interesado en descubrir por qué veía diferentes los colores que dejó instrucciones para que sus ojos fueran examinados después de su muerte.

La autopsia realizada en 1844 confirmó que el contenido del humor vítreo era “completamente incoloro”, descartando aquella idea que propuso. En 1995, científicos modernos realizaron un análisis de ADN a su globo ocular y descubrieron que lo que padecía hoy se conoce como deuteranopia, un tipo de daltonismo que impide distinguir correctamente entre el rojo y el verde.