Un equipo de investigadores de varias universidades chinas ha desarrollado un prototipo de garganta portátil capaz de transformar en palabras audibles los sonidos que se producen dentro del cuello. A través de un tatuaje compuesto de grafeno y que se pega a la altura de la nuez, los sonidos de la garganta viajan hasta una máquina conectada a pocos metros del paciente que devuelve los fonemas convertidos en palabras.
Los músculos de nuestro cuello producen sonidos cada vez que hacemos un movimiento con ellos. Da igual que simulemos decir una palabra sin usar la voz que abramos o cerremos la boca: el conjunto de órganos destinados a la fonación están emitiendo ruido. Ese ruido es el que los investigadores, que pertenecen al Instituto de Microelectrónica de Pekín y al Departamento de Ingeniería Electrónica de la Universidad de Tsinghua (China), quieren canalizar a través de un tatuaje colocado en la garganta y que mide 1,5 por 3 centímetros. El hallazgo lo publicaron a finales de julio en la revista ACS Nano.
Los humanos ya sabíamos cómo medir cosas sobre la piel, como por ejemplo la temperatura de la sangre (medida con sensores infrarrojos), su presión (medida con un tensiómetro) o la intensidad de las ondas cerebrales (con electroencefalogramas). Pero aún faltaba por transformar los movimientos de los músculos a sonido. El dispositivo creado por los investigadores además es portátil, ya que se trata de un tatuaje de quita y pon.
Para elaborarlo, los científicos grabaron con láser una lámina delgada de película de alcohol polivinílico, un material que, por ejemplo, se incluye en las toallitas o en las gotas para aliviar la sequedad de los ojos. Es muy soluble en el agua, por eso este es el conductor que permite al tatuaje pegarse a la garganta del paciente. El dispositivo es muy flexible y está grabado con grafeno, un compuesto utilizado en la creación de placas base, microchips e incluso en algunos envases alimentarios.
El sonido de tu cuello
Durante la prueba piloto, los investigadores conectaros varios electrodos al tatuaje colocado en la garganta del paciente. A su vez, los electrodos estaban conectados a un brazalete que contenía una placa, una microCPU, un amplificador y un decodificador. En 2017, otro prototipo similar fue construido por los mismos que presentaron esta garganta portátil a finales de julio. La diferencia es que el tatuaje era molesto para los pacientes y no lo podían usar durante mucho rato, así que tuvieron que mejorarlo.
Cuando el voluntario de la prueba piloto imitó varios sonidos en silencio, el dispositivo los convirtió en palabras, exactamente en la negación “No” y en la expresión “Ok”. El decodificador consiguió extraer los sonidos de la garganta gracias a la vibración de las cuerdas vocales, la faringe, la laringe y la lengua. En estos tres vídeos se puede comprobar cómo funciona el dispositivo. (1, 2 y 3).
Los investigadores se muestran convencidos de que el piloto es un gran avance para aquellos que hayan sufrido una lesión en sus cuerdas vocales o tenga dificultades para hablar. “Puede reconocer señales de sonido con las formas de onda específicas correspondientes a cada palabra”, explican en el estudio.
Además, los científicos chinos son bastante optimistas con los resultados del experimento y aseguran que “en el futuro, las personas mudas podrían ser entrenadas para generar señales con sus gargantas que el dispositivo traduciría en habla”. La mala noticia es que aún faltan unos cuantos años para ver cómo el tatuaje de grafeno funciona en el mundo real y si de verdad le es útil a las personas mudas.