Científicos del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) de Barcelona han descubierto un nuevo tipo de homínido actualmente extinguido, que vivió en el sureste asiático y parte de cuyo ADN se encuentra en los aborígenes pigmeos de las islas de Andamán (India).
Según la investigación, que publica hoy la revista “Nature Genetics”, esta especie no descrita hasta ahora es un antecesor de los humanos, igual que los neandertales o los denisovanos entre sí, y se cruzó con los humanos modernos hace decenas de miles de años.
Los primeros autores del estudio son Mayukh Mondal y Ferran Casals, investigadores del IBE, un centro mixto de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con Partha Majumdar, del Instituto Nacional de Genómica Biomédica de la India.
El análisis genético de un grupo de habitantes de las islas Andamán en el océano Índico ha revelado que su ADN contiene fragmentos que no corresponden a los humanos modernos que salieron de África hace unos 80.000 años.
Al comparar estas secuencias con las de los neandertales y denisovanos, los científicos del IBE han visto que también son diferentes y han concluido que este ADN pertenece a un homínido extinto que comparte un ancestro común con los otros dos, pero que tiene una historia diferenciada.
Según ha explicado el investigador principal del IBE y catedrático de Biología y Antropología de la UPF, Jaume Bertranpetit, esta es una nueva prueba de que el genoma humano contiene pequeñas cantidades de información proveniente de antepasados extinguidos.
“Hemos encontrado fragmentos de ADN del homínido extinto formando parte del genoma de los humanos modernos. En un futuro próximo esperamos obtener el genoma completo a partir de restos fósiles”, ha anunciado Bertranpetit.
El catedrático ha explicado que hace unos 80.000 años, el 'Homo sapiens' arcaico evolucionó a hombre moderno en África, pero una pequeña parte de la población abandonó el continente y dio lugar a todas las poblaciones humanas fuera de África.
Sin embargo, hasta ahora había dudas de si pigmeos como los de las islas Andamán provenían de una migración inicial a la que habrían sucedido otras migraciones.
Gracias a las secuencias de ADN obtenidas en este estudio, los investigadores han confirmado que no es así y que el llamado 'Out of Africa' se produjo en una sola migración, de la que descienden todos los humanos modernos.
La teoría de una primera ola migratoria proviene de los naturalistas y los antropólogos del siglo XIX, que vieron que los aborígenes de Andamán y otros grupos étnicos de partes aisladas del sudeste asiático eran similares físicamente a los pigmeos africanos.
De hecho, estas poblaciones se llaman “Negritos” porque tienen una estatura corta, pelo negro y muy rizado y piel oscura.
El estudio publicado hoy desmiente esta posibilidad. “El genoma de estas poblaciones contiene trozos de ADN del homínido extinto que acabamos de descubrir, pero todos provenimos del mismo Out of Africa”, ha indicado Bertranpetit.
La estatura pequeña de los andamaneses, pues, no se explica porque los primeros habitantes fueran bajos y por ello su descendencia ahora también lo sea, sino que los científicos han encontrado evidencias genéticas de que este hecho es la consecuencia de un proceso evolutivo de adaptación y de selección natural.
“En una isla pequeña no hay lugar para toda la cadena trófica; por tanto, los grandes depredadores deben desaparecer y los animales de niveles inferiores se hacen pequeños, ya que les da ventajas selectivas”, ha afirmado Bertranpetit.
El estudio también aporta pruebas genéticas concluyentes sobre este fenómeno, que originó animales como el 'Myotragus balearicus', una cabrita de 40 centímetros que habitaba las Islas Baleares, o los elefantes de un metro que vivían en Sicilia.
Este hallazgo también podrían servir para explicar la estatura de los homínidos fósiles de la isla de Flores en Indonesia.