Eritritol, ¿la solución a los edulcorantes sin calorías?

Quedan pocas dudas de que el consumo de azúcar, especialmente en bebidas, está detrás de los principales problemas de salud en todo el mundo: diabetes, obesidad. Sin embargo edulcorantes sin calorías son polémicos. Aunque se han despejado todas las dudas sobre su seguridad en cantidades normales, y no afectan de ningún modo a la insulina, algunos de ellos podrían alterar la microbiota intestinal.

Una alternativa es la stevia, un edulcorante extraído de la planta del mismo nombre, y que no presenta estos inconvenientes. Sin embargo, tiene un regusto metálico que no resulta agradable a algunas personas.

Otra solución son los polialcoholes, como el sorbitol, maltitol o xilitol, que se encuentran de forma natural en muchas frutas y verduras (por ejemplo, una sola ciruela contiene cinco veces más xilitol que un chicle) y en el caso del xilitol, se extrae del abedul.

Sin embargo los polialcoholes pueden producir molestias intestinales en algunas personas, especialmente si se consumen en grandes cantidades. Esto se debe a que no son absorbidos por el intestino delgado (por eso no aportan calorías) y pasan al colon, donde las bacterias de la microbiota los descomponen. En este proceso se pueden producir gases (como ocurre con las legumbres o algunas hortalizas).

El eritritol no presenta ninguno de estos efectos secundarios, tiene el mismo sabor que el azúcar y no tiene prácticamente calorías:

El eritritol tiene solo el 70% del dulzor del azúcar, pero a cambio solo el 6% de las calorías. Se obtiene por un proceso natural de fermentación de glucosa extraída del almidón de maíz o trigo por la acción de una levadura, algo parecido a lo que ocurre con el vino. El resultado son cristales granulados con el mismo aspecto que el azúcar.

En los estudios con animales se ha podido comprobar que el eritritol no es tóxico ni siquiera en dosis muy altas, y que estos resultados se pueden extrapolar a seres humanos. Todo esto lo ha convertido en el favorito de las personas que siguen una dieta cetogénica, muy baja en carbohidratos, ya que les permite seguir haciendo galletas, pasteles y otros postres sin azúcar.

La otra causa de preocupación habitual con los edulcorantes sin calorías es su efecto sobre la microbiota. Aunque nuestro intestino no es capaz de digerirlos (y por eso no tienen calorías), las bacterias que viven en él procesan estas sustancias. Todo lo que comemos influye en las poblaciones de bacterias intestinales (incluyendo el azúcar, que es responsable de que aumenten las bacterias asociadas a la obesidad) y algo parecido se ha visto con grandes cantidades de algunos edulcorantes, que podrían alterar el equilibrio de la microbiota.

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Sin embargo, el eritritol también es diferente en este aspecto. La mayor parte se absorbe en el intestino y pasa a la sangre, con lo que no alcanza a las bacterias intestinales y no influye en ellas. Desde la sangre, se elimina directamente en la orina sin influir de forma apreciable en ningún órgano ni tejido.

Como cualquier otra cosa, el eritritol en cantidades ingentes (50 gramos en una sola dosis) podría causar molestias gástricas leves en algunas personas, pero no en todas.

El eritritol no tiene efecto en la insulina, ni tampoco en el colesterol, los triglicéridos ni otros marcadores, que sí se ven afectados por el azúcar. Al contrario, los experimentos con personas indican que puede mejorar su salud cardiovascular, aunque esto puede ser consecuencia de dejar el azúcar.

¿En qué se basa todo esto?

Sugar-Sweetened Beverages and Risk of Metabolic Syndrome and Type 2 Diabetes

Bebidas azucaradas y riesgo de síndrome metabólico y diabetes de tipo 2

Además del aumento de peso, el mayor consumo de bebidas azucaradas se asocia con el desarrollo del síndrome metabólico y la diabetes de tipo 2.

Chronic toxicity and carcinogenicity study of erythritol in rats.

Estudio de toxicidad y carcinogenicidad crónica del eritritol en ratas.

En ausencia de alteraciones morfológicas en los riñones u otros signos de nefrotoxicidad, el aumento de las excreciones de NAG, GGT, LMP y TP se consideran secuelas funcionales inocuas de la eliminación renal del eritritol.

Erythritol: an interpretive summary of biochemical, metabolic, toxicological and clinical data.

Erythritol: un resumen interpretativo de los datos bioquímicos, metabólicos, toxicológicos y clínicos.

Una comparación de los datos de los seres humanos y los animales indicó un alto grado de similitud en el metabolismo del eritritol y este hallazgo apoya el uso de las especies animales utilizadas para evaluar la seguridad del eritritol para el consumo humano. Puede concluirse, sobre la base de los estudios disponibles, que el eritritol no produjo pruebas de toxicidad.

Metabolism of erythritol in humans: comparison with glucose and lactitol.

El metabolismo del eritritol en los humanos: comparación con la glucosa y el lactitol.

Se concluye que el eritritol es un sustrato que se absorbe fácilmente y no sufre ningún metabolismo por parte del huésped. Si parte de él escapa a la absorción, no es metabolizado por la flora fecal.

Gastrointestinal tolerance of erythritol and xylitol ingested in a liquid.

Tolerancia gastrointestinal al eritritol y al xilitol ingerido en un líquido.

Cuando se consumió en agua, 35 y 50 g de xilitol se asociaron con puntuaciones significativas de síntomas intestinales y heces acuosas, en comparación con el control de la sacarosa, mientras que en todos los niveles estudiados el eritritol puntuó significativamente menos síntomas. El consumo de 20 y 35 g de eritritol por voluntarios sanos, en un líquido, se tolera bien, sin ningún síntoma. En el nivel más alto de ingestión de eritritol (50 g), sólo se observó un aumento significativo de borborigmos y náuseas, mientras que la ingestión de xilitol a este nivel indujo un aumento significativo de las heces acuosas.

Serum glucose and insulin levels and erythritol balance after oral administration of erythritol in healthy subjects.

Niveles de glucosa e insulina en suero y equilibrio de eritritol tras la administración oral de eritritol en sujetos sanos.

El eritritol no afectó los niveles séricos de glucosa, insulina u otros componentes del suero. Más del 90% del eritritol ingerido se absorbió y excretó fácilmente en la orina sin degradación. Este hecho sugiere que la energía disponible del eritritol en el ser humano es inferior a 1,7 kJ/g (0,4 kcal/g).

Effects of erythritol on endothelial function in patients with type 2 diabetes mellitus: a pilot study.

Efectos del eritritol sobre la función endotelial en pacientes con diabetes mellitus tipo 2: un estudio piloto.

Así pues, el consumo de eritritol mejoró notablemente la función endotelial de los vasos pequeños y el tratamiento crónico redujo la rigidez de la aorta central. El eritritol puede ser un sustituto del azúcar preferido por los pacientes con diabetes mellitus.