Una vez en Camboya, poca gente llega hasta zonas como la de Battambang. El turismo en el país ha crecido a pasos agigantados en los últimos años, pasando de unas 500.000 personas en el año 2000 a los más de seis millones en 2018, pero Siem Reap, con los espectaculares templos de Angkor, y Nom Pen, como capital y ejemplo del genocidio de los Jemeres Rojos, atraen a prácticamente la totalidad del turismo que llega al país.
Dada su ubicación, no muy lejos de la frontera con Tailandia, Battambang es considerada la segunda ciudad en importancia económica y comercial de Camboya, pero no cuenta con ningún gran reclamo turístico que haga a los visitantes pasarse por allí y solo algunos la incluyen en sus rutas por el país asiático. Eso sí, quien le dedica unos días tiene la oportunidad de descubrir el circo de Phare Ponleu Selpak, la cara más visible de un completo proyecto de integración que lleva ayudando a los jóvenes más desfavorecidos de la región desde hace ahora 25 años. Y allí, entre malabares, piruetas y equilibrios, comprenderás que tu paso por Battambang queda más que justificado.
25 años echando una mano a los que más lo necesitan
“El Brillo de las Artes”, que es lo que significa Phare Ponleu Selpak, es una asociación camboyana sin ánimo de lucro que trabaja desde 1994 para mejorar las vidas de niños, jóvenes y familias en situación de exclusión económica y social a través de una escuela de artes, programas educativos y diferentes tipos de apoyo. Un proyecto que intenta prevenir la pobreza, el abandono escolar, el trabajo infantil, la violencia doméstica, las drogas e incluso la migración ilegal a Tailandia donde los más jóvenes caen en redes de explotación de diversos tipos.
Para evitar todo esto, Phare Ponleu Selpak hace lo posible para ofrecer una educación y facilitar el acceso al mundo de las artes, como la música, la danza, el dibujo, la escultura e incluso el circo, para facilitar posibles vías de profesionalización. Desde escuelas preparatorias para los más pequeños antes de llegar al colegio hasta conseguir carreras profesionales, la asociación Phare se ha diversificado para profesionalizarse en el mundo del circo en Siem Reap a través del Phare, The Cambodian Circus y de Phare Creative Studios, basado en las artes gráficas. Así consiguen una vida mejor para todos y, si tienes unos minutos, te recomendamos ver este vídeo sobre cómo es un día en el Phare Ponleu Selpak. Lo entenderás todo a la perfección.
Por eso, si visitas Battambang es importante que no te pierdas el circo del Phare Ponleu Selpak, porque, además de ser una de las cosas más interesantes que puedes hacer en la ciudad, con tu aportación estarás ayudando a que el proyecto siga adelante. La diversión está garantizada, entre saltos y piruetas, equilibrios y malabares, música y mucho ritmo, como si de un Circo del Sol en miniatura se tratara, te llevarás a casa un recuerdo que de verdad será difícil de olvidar.
Cómo visitar el circo de Phare Ponleu Selpak de Battambang
Battambang no es precisamente grande, su población ronda los 130.000 habitantes, pero el circo de Phare Ponleu Selpak está a las afueras de la ciudad y no es fácil de encontrar a no ser que preguntes a los locales o, cómo no, a Google Maps, donde aparece perfectamente localizado. Caminando desde el centro de la ciudad no hay quien nos quite la media hora de paseo, por lo que es recomendable recurrir a un rickshaw o a un tuk-tuk para llegar hasta él. Es más, más recomendable es todavía acordar con el conductor la recogida al finalizar la función porque a la salida, ya de noche, puede ser realmente complicado encontrar transporte para llegar a tu alojamiento.
Las funciones suelen tener lugar cada dos días y puedes consultar el programa del circo de Phare Ponleu Selpak con antelación. Verás que hay diferentes temáticas pero todas tienen alguna vinculación con la historia o la tradición camboyana, como el campo o la propia guerra. Las funciones siempre son de 19 a 20:30h pero te aconsejamos llegar con antelación, las puertas abren una hora antes y así podrás conocer mejor el proyecto, visitar la tienda con productos hechos por los artistas o tomar algo refrescante en su cafetería. Las entradas las puedes comprar directamente allí y tienen un precio de 14 US$ para los adultos y de 7 US$ para los niños. Los fondos, evidentemente, van destinados al sustento del propio proyecto.
Qué otras cosas puedes hacer y visitar en Battambang
Battambang no es una ciudad especialmente turística y podría pasar desapercibida en las guías si la comparamos con Siem Reap y sus templos de Angkor, pero tiene su encanto y ofrece otros atractivos que merece la pena visitar más allá del circo de Phare Ponleu Selpak.
Para empezar, no puedes dejar de darte un buen paseo por su bullicioso centro, donde bicicletas, motocarros y todo tipo de vehículos se abren paso entre peatones que cruzan en todos los sentidos. Además, en Battambang destacan unas cuantas casas de estilo francés de su pasada época colonial en las que merece la pena detenerse.
No puedes dejar de visitar su mercado, donde verás productos locales que te costará reconocer y sortearás infinidad de barreños repletos de peces vivos que esperan a ser vendidos. Mejor todavía si la visita al mercado la haces como parte de un curso de cocina con el que aprender a preparar alguno de los platos tradicionales camboyanos, como el amok a base de pescado.
Fuera de la ciudad, históricamente el famoso tren de bambú de Battambang, un medio de transporte tradicional con vagonetas hechas en bambú, ha hecho las delicias de los turistas, pero desde que fue renovado y transformado para exclusivo uso turístico a comienzos de 2018 no causa más que decepciones. Pero lo que sí merece la pena admirar es la cueva de los murciélagos de Phnom Sampov, a unos 15 km de Battambang, de donde cada día al caer el sol millones de murciélagos salen en masa durante media hora en busca de su comida.